Depuis 1990, les États-Unis ont augmenté leur production de biocarburants - à environ 16 milliards de gallons d'éthanol et 1,6 milliard de gallons de biodiesel en 2017. Dans le même temps, la production d'huile de palme a presque sextuplé, principalement pour la production alimentaire, et avec elle une déforestation importante en Indonésie et en Malaisie.

Ce chevauchement a conduit certains analystes à blâmer les États-Unis pour la déforestation en Indonésie et en Malaisie, suggérant que l'expansion de la production d'huile de palme est due à la production de biocarburants aux États-Unis. Mais une étude de l'Université Purdue montre que seule une faible fraction de la déforestation dans ces pays peut être imputée à la production et à la politique de biocarburants aux États-Unis.

"Notre analyse montre que moins de 1 % des terres défrichées en Indonésie et en Malaisie peuvent être liées à la production américaine de biocarburants, " dit Farzad Taheripour, professeur agrégé de recherche en économie agricole à Purdue. "Le montant n'est pas significatif. Nous parlons de milliers d'hectares parmi les millions qui ont été défrichés pour les plantations de palmiers à huile et la production d'autres produits en Malaisie et en Indonésie."

Taheripour et feu Wally Tyner, qui était la chaire James et Lois Ackerman au département d'économie agricole de Purdue, ont publié leurs résultats dans la revue Biotechnologie pour les biocarburants basé sur l'analyse du modèle GTAP-BIO, un modèle économique dirigé par Purdue de l'économie mondiale à la disposition des chercheurs du monde entier pour une analyse quantitative des problèmes économiques, environnementaux et énergétiques internationaux. Le modèle comprenait un examen plus complet de la demande pour tous les types d'huiles et de graisses végétales impactées par les politiques américaines en matière de biocarburants plutôt que de se concentrer uniquement sur le soja et le palmier comme l'ont fait des études antérieures.

"Ces analyses qui limitent leur cadre de modélisation aux seules huiles de palme et de soja et ignorent les autres types d'huiles et de graisses végétales fournissent des informations trompeuses et exagèrent sur les implications des biocarburants américains pour l'utilisation des terres (Malaisie et Indonésie), " ont écrit les auteurs.

Comme les États-Unis utilisent le soja et le maïs pour produire des biocarburants, on pourrait s'attendre à moins de soja et de maïs restera pour d'autres usages, y compris les exportations. Cela pourrait générer des changements d'utilisation des terres et de la déforestation à travers le monde, y compris en Malaisie et en Indonésie, qui défrichent des terres naturelles pour planter des palmiers à huile et d'autres produits.

"Mais nous n'avons pas vu cela se produire. Aux États-Unis, nous avons beaucoup de terres inutilisées disponibles pour les agriculteurs qui peuvent les convertir en maïs ou en soja. Il n'y a pas eu besoin de couper des forêts ici, " dit Taheripour. " De plus, la productivité des cultures a considérablement augmenté au fil du temps, offrant plus de rendement sur la même superficie de terrain. À cause de ceux-là, la déforestation ou la conversion attendue des terres naturelles n'a pas eu à se produire en grande partie pour expliquer la production de biocarburants aux États-Unis. »

Les pays qui importent du maïs et du soja aux États-Unis bénéficient également d'augmentations de rendement et de l'utilisation d'autres types d'huiles, comme le canola, tournesol et coton. Il est plus probable que la croissance démographique dans des pays comme l'Inde, Chine, et le reste de l'Asie alimentent principalement la demande de palmiers à huile cultivés en Malaisie et en Indonésie. Les États-Unis utilisent peu d'huile de palme pour l'alimentation, un peu moins de 2 pour cent de l'huile de palme produite dans le monde.

Lorsque l'on considère tous ces facteurs, La production américaine de biocarburants représente moins de 60, 000 hectares—ou 0,5 pour cent—des plus de 11,7 millions d'hectares de terres naturelles défrichées en Malaisie et en Indonésie entre 2000 et 2016.

« La production de biocarburants aux États-Unis génère des effets sur l'utilisation des terres en Malaisie et en Indonésie en raison de réponses induites par le marché, notamment à travers les liens entre les marchés des huiles végétales, ", ont écrit les auteurs. "Ces effets sont mineurs par rapport à l'ampleur du changement d'affectation des terres en Malaisie et en Indonésie."