Tourbières, bourbiers, marais et marais—seuls leurs noms semblent évoquer le mythe et le mystère. Bien qu'aujourd'hui, notre intérêt pour ces paysages gorgés d'eau tend à être plus prosaïque. En raison d'un manque d'oxygène, ils peuvent accumuler de grandes quantités de matière organique qui ne se décompose pas correctement. C'est ce qu'on appelle la tourbe. Les tourbières pourraient contenir jusqu'à 644 gigatonnes de carbone, soit un cinquième de tout le carbone stocké dans le sol sur Terre. Pas mal pour un habitat qui revendique seulement 3% de la surface terrestre de la planète.

Les tourbières étaient autrefois répandues dans tout le Royaume-Uni, mais beaucoup ont été déterrés, drainé, brûlé, construits et convertis en terres cultivées, ainsi leur place dans l'histoire a été oubliée. Mais alors que la plupart des débats autour de l'utilisation des habitats naturels pour extraire le carbone de l'atmosphère concernent la plantation d'arbres et le reboisement, certains écologistes soutiennent qu'une bien meilleure solution consiste à restaurer les tourbières que les gens ont passé des siècles à assécher et à détruire.

Le gouvernement proposant maintenant de le faire dans tout le Royaume-Uni, il vaut la peine de dénicher le patrimoine caché de ces paysages, et comment ils alimentaient autrefois la vie quotidienne.

Les nécessité simple

Les tourbières que vous trouvez dans les pays tempérés comme le Royaume-Uni peuvent être vieilles de plusieurs siècles, voire de milliers d'années. Au cours de leur longue histoire, les tourbières ont fourni les nécessités de la vie aux communautés voisines. Dans la Bretagne médiévale, les gens récoltaient la tourbe des marais, bruyères, des landes et des tourbières soigneusement gérées et protégées en tant que terres communes à l'usage de tous.

De tous ces habitats, les gens avaient le droit de couper la tourbe comme combustible et comme matériau de construction. Les blocs de tourbe étaient utilisés pour la construction des murs; le gazon était utilisé pour la toiture; et la tourbe a fourni une excellente isolation pour les murs et sous les planchers. Dans certains cas, des bâtiments entiers ont été creusés dans la tourbe plus profonde de la terre elle-même.

Les plantes qui poussaient dans les tourbières ont également été récoltées. Saule coupé, ou "withies", ont été utilisés dans la construction, tandis que les roseaux, les carex et les joncs étaient utilisés pour le chaume. Et ces habitats offraient un pâturage abondant pour le bétail et les oiseaux sauvages comme les oies, sans parler des poissons qui prospéraient dans les étangs.

La tourbe couve doucement, et a aidé à maintenir certains feux allumés en continu pendant un siècle ou plus. Le carburant est enfumé et produit ce qui est devenu connu sous le nom de « puanteur de tourbe », une odeur âcre qui a au moins éloigné les moucherons et les moustiques omniprésents.

Ces zones humides médiévales étaient en proie au paludisme - une maladie introduite en Angleterre par les Romains - et connue sous le nom de fièvre des marais. Ceux élevés dans le Cambridgeshire Fens ont obtenu un certain degré d'immunité contre la maladie, mais souffraient d'un ictère jaune en raison des effets qu'il produisait sur leur foie, et avaient tendance à être plutôt rabougris.

Aux XIXe et XXe siècles, les droits traditionnels des roturiers d'utiliser librement les tourbières ont été balayés par des actes de clôture du gouvernement, qui a transformé la terre en propriété privée. L'utilisation de subsistance s'est transformée en exploitation commerciale, et la tourbe était vendue en porte-à-porte ou sur les marchés.

La tourbe était utilisée comme litière pour les chevaux qui alimentaient les villes en pleine croissance, puis pour les chevaux de guerre de la première guerre mondiale. Au fur et à mesure du XXe siècle, les tourbières restantes ont été récoltées à l'échelle industrielle pour le compost afin de satisfaire la passion naissante de la Grande-Bretagne pour le jardinage.

Le bilan carbone

Malgré leur rôle central dans la vie de nos ancêtres, les tourbières ont laissé peu de résidus sur nos idées du passé. Notre amnésie collective était si totale autour de ces sites importants qu'un chercheur dans les années 1950 en a choqué beaucoup en réfutant l'idée que les Norfolk Broads étaient une nature sauvage. Joyce Lambert de l'Université de Cambridge a montré que les Broads – un réseau de rivières et de lacs dans l'est de l'Angleterre – étaient en fait des dépôts de tourbe médiévaux excavés qui ont été abandonnés et inondés. Loin d'être sauvage, ce paysage a été sculpté par des mains humaines au cours de nombreux siècles.

L'oubli est particulièrement étrange à Norfolk, où le combustible de tourbe était récolté en quantités énormes. Norwich, l'une des principales villes médiévales d'Angleterre, a été alimenté par la tourbe pendant des siècles. La cathédrale de Norwich a utilisé 400, 000 briques de tourbe solide comme combustible chaque année. Celle-ci a atteint son apogée aux XIVe et XVe siècles, et s'élevait à plus de 80 millions de briques de tourbe brûlées sur deux siècles.

Aujourd'hui, les sites entièrement dépouillés de tourbe sont courants dans tout le Royaume-Uni. Là où les tourbières éclipsaient autrefois des paysages entiers, il y a de grandes étendues où il n'existe pas de tourbières.

Toute cette exploitation a libéré du dioxyde de carbone, stockées depuis des milliers d'années, à l'atmosphère. Scientists have calculated that peat digging on Thorne Moors near Doncaster caused about 16.6 million tons of carbon to leak to the atmosphere from the 16th century onwards. That's more than the annual output of 15 coal-fired power stations today. Peat digging around the world could have influenced the global climate before the industrial revolution.

Putting all of that carbon back will be a challenge, as many former bogs are farmed. Peat-rich soils in the lowland bread basket of the UK supply the bulk of its domestically grown crops—and continue to hemorrhage carbon to the atmosphere. These arable farms on converted temperate peatlands are estimated to release 41 tons of carbon dioxide per hectare per year. And agriculture experts believe the fertility of these soils is being exhausted, with fewer than 50 harvests left in the peat-fen countryside across much of lowland England.

With so much demand on the land, from growing food, to building houses and generating energy, it's tempting to ask why we should make room for peatlands. But peatlands once provided all of these things and more. Recasting them as an ally in the fight against climate change only scratches the surface of their future usefulness.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.