Dans une nouvelle étude, Des chercheurs de Stanford rapportent que l'intensification des précipitations a contribué à un tiers des coûts financiers des inondations aux États-Unis au cours des trois dernières décennies, totalisant près de 75 milliards de dollars sur les 199 milliards de dollars estimés de dommages causés par les inondations de 1988 à 2017.

La recherche, publié le 11 janvier dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences , aide à résoudre un débat de longue date sur le rôle du changement climatique dans l'augmentation des coûts des inondations et fournit un nouvel aperçu des coûts financiers du réchauffement climatique en général.

« Le fait que les précipitations extrêmes ont augmenté et augmenteront probablement à l'avenir est bien connu, mais quel effet cela a eu sur les dommages financiers a été incertain, " a déclaré l'auteur principal Frances Davenport, un doctorat étudiant en science du système Terre à la Stanford's School of Earth, Sciences de l'énergie et de l'environnement (Stanford Earth). "Notre analyse nous permet d'isoler dans quelle mesure ces changements dans les précipitations se traduisent par des changements dans le coût des inondations, à la fois maintenant et dans le futur."

La compagnie d'assurance mondiale Munich Re qualifie les inondations de "risque naturel numéro un aux États-Unis". Cependant, bien que les inondations soient l'une des plus courantes, des risques naturels répandus et coûteux, si le changement climatique a contribué à l'augmentation des coûts financiers des inondations et, dans l'affirmative, combien—a été un sujet de débat, y compris dans les évaluations les plus récentes sur le changement climatique du gouvernement américain et du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat.

Au cœur de ce débat se trouve la question de savoir si la tendance à la hausse du coût des inondations aux États-Unis a été principalement due à des facteurs socio-économiques tels que la croissance démographique, le développement du logement et l'augmentation de la valeur des propriétés. La plupart des recherches antérieures se sont concentrées soit sur des études de cas très détaillées (par exemple, des catastrophes individuelles ou des changements à long terme dans des États individuels) ou sur les corrélations entre les précipitations et les dommages causés par les inondations pour l'ensemble des États-Unis.

Afin de combler cet écart, les chercheurs ont commencé avec des données climatiques et socio-économiques à plus haute résolution. Ils ont ensuite appliqué des méthodes avancées de l'économie pour quantifier la relation entre les variations historiques des précipitations et les coûts historiques des inondations, ainsi que des méthodes issues des statistiques et de la science du climat pour évaluer l'impact des changements de précipitations sur les coûts totaux des inondations. Ensemble, ces analyses ont révélé que le changement climatique a considérablement contribué au coût croissant des inondations aux États-Unis, et que dépasser les niveaux de réchauffement planétaire convenus dans l'Accord de Paris des Nations Unies conduira très probablement à une plus grande intensification des types de précipitations extrêmes qui ont été les plus coûteuses et les plus dévastatrices au cours des dernières décennies.

"Des études antérieures ont analysé des pièces de ce puzzle, mais c'est la première étude à combiner une analyse économique rigoureuse des relations historiques entre le climat et les coûts des inondations avec des analyses d'événements extrêmes vraiment minutieuses à la fois dans les observations historiques et les modèles climatiques mondiaux, à travers les États-Unis, " a déclaré l'auteur principal et climatologue Noah Diffenbaugh, le professeur de la Fondation Kara J. à Stanford Earth.

"En rassemblant toutes ces pièces, ce cadre fournit une nouvelle quantification non seulement de la contribution des changements historiques aux précipitations aux coûts des inondations, mais aussi comment les gaz à effet de serre influencent les types de précipitations qui causent les inondations les plus dommageables, " a ajouté Diffenbaugh.

Les chercheurs comparent le fait d'isoler le rôle de l'évolution des précipitations à d'autres questions de cause à effet, comme déterminer dans quelle mesure une augmentation du salaire minimum affectera l'emploi local, ou combien de victoires un joueur individuel contribue au succès global d'une équipe de basket-ball. Dans ce cas, l'équipe de recherche a commencé par développer un modèle économique basé sur les précipitations observées et les rapports mensuels des dommages causés par les inondations, contrôler d'autres facteurs qui pourraient affecter les coûts d'inondation comme l'augmentation de la valeur des maisons. Ils ont ensuite calculé le changement des précipitations extrêmes dans chaque état au cours de la période d'étude. Finalement, ils ont utilisé le modèle pour calculer quels auraient été les dommages économiques si ces changements dans les précipitations extrêmes ne s'étaient pas produits.

"Cette analyse contrefactuelle est similaire au calcul du nombre de matchs que les Los Angeles Lakers auraient gagnés, avec et sans l'ajout de LeBron James, en maintenant tous les autres joueurs constants, " a déclaré le co-auteur et économiste de l'étude Marshall Burke, professeur agrégé de science du système terrestre.

En appliquant ce cadre, l'équipe de recherche a découvert que, lorsqu'ils sont totalisés dans tous les États, les changements dans les précipitations représentaient 36 % des coûts réels des inondations survenues aux États-Unis de 1988 à 2017. L'effet de la modification des précipitations était principalement dû à l'augmentation des précipitations extrêmes, qui ont été responsables de la plus grande part des coûts d'inondation historiquement.

"Ce que nous trouvons, c'est que, même dans les États où les précipitations moyennes à long terme n'ont pas changé, dans la plupart des cas, les événements les plus humides se sont intensifiés, augmenter les dommages financiers par rapport à ce qui se serait produit sans les changements de précipitations, " dit Davenport, qui a reçu une bourse d'études supérieures interdisciplinaires Stanford en 2020.

Les chercheurs soulignent que, en fournissant une nouvelle quantification de l'ampleur des coûts financiers du changement climatique, leurs découvertes ont des implications au-delà des inondations aux États-Unis.

« Le décompte précis et complet des coûts passés et futurs du changement climatique est essentiel pour prendre de bonnes décisions politiques, " a déclaré Burke. " Ce travail montre que le changement climatique passé a déjà coûté des milliards de dollars à l'économie américaine, juste à cause des dommages causés par les inondations."

Les auteurs envisagent d'appliquer leur approche à différents risques naturels, aux impacts climatiques dans différents secteurs de l'économie et dans d'autres régions du globe pour aider à comprendre les coûts et les avantages des mesures d'adaptation et d'atténuation du changement climatique.

"Le fait que ces résultats soient aussi solides et définitifs qu'ils le sont fait vraiment progresser notre compréhension du rôle des changements historiques des précipitations dans les coûts financiers des inondations, " a dit Diffenbaugh. " Mais, plus généralement, le cadre que nous avons développé fournit une base objective pour estimer ce qu'il en coûtera pour s'adapter au changement climatique continu et la valeur économique d'éviter des niveaux plus élevés de réchauffement climatique à l'avenir. »