La petite communauté de Berry Creek se trouve sur une colline californienne carbonisée par l'immense incendie de septembre 2020, qui a dévasté la région et tué 15 personnes en un clin d'œil.
"Maintenant, quand il y a de la fumée ici, tout le monde panique, " a déclaré Steve Crowder, maire de la petite ville de Paradise qui a presque été rayée de la carte par les incendies de forêt meurtriers de 2018 en Californie.
L'ancien policier a toujours du mal à retenir ses larmes lorsqu'il parle de l'incendie qui a fait des dizaines de morts et englouti 95% des bâtiments de sa communauté.
"C'est toujours difficile de dépasser les 85 personnes qui ne sont pas sorties, ", a-t-il déclaré à l'AFP.
"C'est la chose la plus horrible que j'aie jamais vécue dans ma vie... Je pense que le feu terrorise tout le monde ici."
A travers la Californie, les enfers mortels n'ont augmenté de taille que depuis cette année traumatisante - en 2020, quelque 4,3 millions d'acres sont partis en fumée.
Maintenant, l'État de l'ouest des États-Unis se prépare au pire à l'approche d'un autre été sec. Déjà cinq fois plus de végétation a brûlé cette année par rapport à la même période l'an dernier.
« Au cours des 25 derniers mois, 101 civils ont péri dans des incendies de forêt avec plus de 21, 000 structures détruites dans le comté de Butte, " dit Jean Messine, chef des pompiers du comté où se trouve Paradise.
"Cela remplace tout ce que la Californie a vu dans les temps modernes" et sert d'avertissement, ou "ground zero, " pour ce qui pourrait être en avance sur le reste de l'État, selon Messine.
"Autrefois, nous avons peut-être eu un incendie en été qui était notable, " Il a dit. " Maintenant, 50 pour cent de nos incendies sont notables - et ce que j'entends par notable est quelque chose qui vraiment, a vraiment dépassé nos attentes en termes de croissance et d'intensité."
Le chef des pompiers, John Messina, a déclaré que le comté de Butte sert d'avertissement, ou "ground zero, " pour ce qui pourrait se trouver devant le reste de la Californie.
'Pas de réinitialisation'
Alors que les incendies font partie du cycle naturel des forêts californiennes, la saison des incendies commence plus tôt et se termine plus tard chaque année.
Le changement climatique est « est considéré comme un facteur clé de cette tendance, « Les pompiers de l'État notent dans leurs prévisions 2021, avec la saison des incendies allongée d'environ 75 jours dans une partie de l'État.
Pour Messine, le concept d'une « saison des incendies » d'été et d'automne n'a plus de sens.
"La saison des incendies toute l'année - nous sommes plus occupés à une heure précise, mais le potentiel d'incendie de forêt existe tout au long de l'année, " il a dit.
"Nous travaillons nos employés extrêmement dur l'été pendant quatre, cinq, six, sept mois, dans l'attente que nous allons leur donner une pause en hiver et une sorte de réinitialisation.
"Il n'y a plus de réinitialisation en Californie."
'Tinderbox'
Le manque chronique de précipitations affectant la Californie ne fait qu'empirer les choses. en particulier ses comtés du nord.
En signe de sécheresse en Californie, Le lac Oroville en mai 2021 était à la moitié de son niveau d'eau normal pour la période de l'année.
"Cette année est une autre année exceptionnelle en ce qui concerne le potentiel - nous sommes dans une sécheresse assez importante, " dit Messine, notant que la végétation est déjà extrêmement sèche pour si tôt dans l'année.
"Tout ce dont nous avons besoin, c'est de l'allumage de temps en temps, nous avons un problème. Nous sommes donc en état d'alerte élevé, " il a dit.
Selon Crowder, la végétation autour du Paradis est comme "une poudrière, " ayant séché des mois plus tôt que d'habitude.
Sa ville du nord de la Californie a pris plusieurs mesures pour éviter une répétition du tragique « feu de camp, " avec les propriétaires tenus de débroussailler, notamment autour des bâtiments, et pour garder les pelouses coupées à moins de quatre pouces.
Les pompiers multiplient les contrôles pour s'assurer que les règles sont respectées.
Mais l'effort est rendu plus difficile car seuls quelques milliers des anciens 26 de la commune, 000 habitants sont retournés au paradis depuis les évacuations massives de 2018. De nombreux propriétaires terriens sont difficiles ou impossibles à atteindre.
"J'ai demandé à chacun d'eux, sinon pour toi, faites-le pour votre voisin laissé pour compte... nous essayons tout pour en faire une ville à l'abri des incendies, ", a déclaré le maire.
Alors que les niveaux de végétation inflammable de la région sont bien inférieurs à ceux d'avant 2018, "si nous ne faisons rien pendant les 10 prochaines années, nous allons être de retour là où nous étions, " il ajouta.
Le maire de Paradise, Steve Crowder, a toujours du mal à retenir ses larmes lorsqu'il parle de l'incendie qui a fait des dizaines de morts et englouti 95% des bâtiments de sa communauté.
'Fatigué'
A quelques minutes en voiture du paradis, la petite communauté de Berry Creek se trouve sur une colline maintenant carbonisée par l'immense incendie de septembre dernier, qui a dévasté la région et tué 15 personnes en un clin d'œil.
Contrairement à de nombreux autres résidents qui ont tout perdu dans les flammes, Jimmy a décidé de revenir dans la ville où il s'est installé pour la première fois il y a 44 ans.
Le survivant, dans la soixantaine, a passé neuf mois depuis l'incendie à préparer la construction d'une maison préfabriquée, où il veut vivre ses jours.
Il a récemment emménagé dans une caravane à proximité, et a soigneusement déblayé le pinceau au fur et à mesure de l'avancée des travaux de fondations, en utilisant l'eau d'un forage.
Il a pris toutes les mesures possibles pour que la nouvelle construction soit « une maison résistante au feu, avec un toit en métal et tout, " mais a admis que les événements ont eu un lourd tribut émotionnel.
"It's taking years off my life—I'm tired."
© 2021 AFP
