C'est un filtre à air géant presque aussi vaste que les États-Unis contigus et il brûle depuis des semaines.

Couvrant un vaste territoire au Brésil, Pérou, Colombie, et des parties plus petites de six autres pays, la forêt amazonienne abrite les groupes de plantes et d'animaux les plus divers au monde. Cette forêt joue également un rôle déterminant dans la conduite du temps et du climat en Amérique du Sud. Les arbres d'Amazonie sont également largement considérés comme les poumons de la planète parce que, avec des plantes marines, ils produisent la plupart de l'oxygène que nous respirons tous.

Mais plusieurs régions de l'Amazonie sont en feu depuis des semaines, générer suffisamment de fumée pour faire sombrer le ciel à midi à São Paulo, Le centre financier du Brésil. Un nouveau record de près de 74, 000 incendies ont été repérés en 2019, 80 pour cent de plus qu'à la même époque l'an dernier.

"Voir cette fumée à São Paulo, c'est comme avoir un incendie en Californie, puis voir la fumée ici à Boston, " dit Aron Stubbins, professeur de sciences marines et environnementales du Nord-Est. "Il faut des heures pour traverser l'Amazonie, c'est donc un long chemin pour la fumée de voyager."

L'Amazonie est toujours sujette aux incendies de forêt pendant la saison sèche en Amérique du Sud, bien que des scientifiques de l'Institut national brésilien de recherche spatiale aient déclaré que les incendies de 2019 ne pouvaient pas être attribués à la sécheresse. Les dirigeants internationaux et les organisations environnementales non gouvernementales attribuent plutôt la recrudescence des incendies à la déforestation illégale par les bûcherons et les agriculteurs, qui utilisent les terres défrichées pour l'élevage de bétail.

"L'Amazonie brûle chaque année à cette époque de l'année, mais la forêt vierge brûle moins fréquemment et moins intensément que la forêt défrichée et en rétablissement, " Dit Stubbins. " Si vous avez plus de forêt en récupération, il est plus susceptible de brûler chaque année.

Les incendies historiques au Brésil surviennent alors que la Sibérie et l'Alaska, deux autres grands massifs forestiers, a également connu un nombre record d'incendies le mois dernier. Les pays du G-7 ont promis 20 millions de dollars lundi pour aider à lutter contre les incendies dans la forêt amazonienne, qui menacent sa capacité à capter le carbone rejeté dans l'atmosphère par les voitures et autres émetteurs.

Les forêts tropicales sont denses, jungles à feuilles persistantes connues pour produire des quantités constamment élevées de précipitations tout au long de l'année grâce à un processus par lequel les plantes tirent l'eau du sol et libèrent ensuite de la vapeur dans l'atmosphère. C'est comme ça l'Amazonie, la plus grande forêt tropicale humide sur Terre, fait essentiellement pleuvoir en Amérique du Sud. En Amazonie, il pleut et il pleut—et il pleut—même quand ce n'est pas pendant la saison des pluies.

"Vous avez des volumes d'eau vraiment rapides et massifs à l'échelle mondiale qui circulent tous les jours, pleuvoir et s'évaporer, " dit Stubbins.

La forte influence de la jungle sur la dynamique de l'eau détermine la météo dans des pays comme l'Uruguay, Argentine, et le Paraguay, dont les pluies se nourrissent de l'eau produite par le feuillage de l'Amazone. Certains modèles informatiques soulignent également l'influence potentielle de la forêt tropicale sur les ressources naturelles telles que les manteaux neigeux dans l'hémisphère nord.

"Si vous modifiez une partie de ce cycle de l'eau, alors il y a un déplacement de la quantité d'humidité dans l'atmosphère et de la quantité de cette humidité qui la produit, dire, au nord de la Californie, " dit Stubbins.

Heures supplémentaires, les arbres jouent également un rôle important dans le recyclage du carbone de l'atmosphère et dans son utilisation pour produire de la biomasse et croître grâce à un processus appelé photosynthèse. C'est ainsi que les plantes, les arbres et le phytoplancton transforment la lumière en énergie, et comment l'oxygène que nous respirons tous sur Terre est produit en tant que sous-produit.

C'est le mécanisme qui permet à la jungle amazonienne d'aspirer jusqu'à un quart du dioxyde de carbone atmosphérique de la planète. Cela fait partie d'un cycle respiratoire annuel de la planète, dit Stubbins.

"Les arbres font cela à l'échelle mondiale, " dit-il. " Ici à Boston, si vous alliez mesurer le dioxyde de carbone au-dessus d'une forêt, vous verriez en été que le dioxyde de carbone diminue et en hiver, il augmente dans le cadre de ce cycle."

L'augmentation récente des incendies ajoute à l'inquiétude de la communauté scientifique internationale que l'Amazonie pourrait se transformer d'une jungle humide et résistante au feu en une poudrière semblable à une savane qui contribuerait à l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique.

« Vous pouvez imaginer la perte de carbone que vous obtenez en défrichant une forêt tropicale et en la remplaçant par de la savane ou des prairies, puis en comparant la quantité de carbone que les deux peuvent stocker, " dit Stubbins.