Dans le cadre de sa campagne de tests pour préparer le lancement, Le vaisseau spatial Solar Orbiter de l'ESA a subi une série de tests spéciaux dans un endroit tout à fait unique, l'installation de simulation de champ magnétique à proximité des locaux de l'IABG à Ottobrunn, Allemagne.

Une fois dans l'espace, Solar Orbiter effectuera des observations rapprochées sans précédent du Soleil et de sa couronne, mesurer le vent solaire près du Soleil, et fournir des images haute résolution de ses régions polaires inexplorées. Ces données nous aideront à comprendre comment notre étoile mère crée et contrôle la bulle géante de plasma qui entoure l'ensemble du système solaire et influence les planètes qui s'y trouvent.

Missions spatiales qui impliquent de mesurer des champs magnétiques dans l'espace avec une précision exquise, telles que Solar Orbiter, qui mesurera le champ magnétique du vent solaire, ou des missions d'étude de la bulle magnétique terrestre, comme Cluster et Swarm de l'ESA, nécessitent des tests dédiés pour caractériser pleinement leurs propriétés magnétiques.

L'installation de simulation de champ magnétique illustrée sur cette image est située juste à l'extérieur des locaux de l'IABG, dans une forêt voisine, pour éviter les interférences avec les champs magnétiques générés par l'homme. En plus de ça, l'installation se compose entièrement de matériaux non magnétiques comme le bois, et contient douze bobines de 15 m - presque aussi grandes que le bâtiment - pour créer un environnement magnétique homogène qui compense le propre champ magnétique de la Terre, simuler les conditions de l'espace extra-atmosphérique.

Les tests ont été effectués en juin, répondre aux exigences de la mission dans les limites de l'installation d'essai. Après le lancement, d'autres mesures au cours de la phase de mise en service viendront compléter les résultats de ces tests pour caractériser pleinement les propriétés magnétiques de l'engin spatial.

Le vaisseau spatial subit actuellement les derniers tests avant son lancement, programmé en février 2020 au départ de Cap Canaveral en Floride, U.S. Solar Orbiter est une mission dirigée par l'ESA avec une forte participation de la NASA. Le maître d'œuvre est Airbus Defence and Space à Stevenage, ROYAUME-UNI.