Des centaines de barrages hydroélectriques construits et proposés peuvent nuire considérablement à la vie dans et autour de l'Amazonie en piégeant le flux de nutriments riches et en modifiant le climat de l'Amérique centrale au golfe du Mexique. Ces découvertes, Publié dans La nature , sortir d'une pluridisciplinarité, collaboration internationale de chercheurs de 10 universités, dirigé par des scientifiques de l'Université du Texas à Austin.

Pour répondre aux besoins énergétiques, les développeurs économiques d'Amérique du Sud ont proposé 428 barrages hydroélectriques, avec 140 actuellement construits ou en construction, dans le bassin amazonien, le réseau de canaux fluviaux le plus vaste et le plus complexe au monde, qui maintient la plus grande biodiversité sur Terre. Les rivières et les forêts environnantes sont la source de 20 pour cent de l'eau douce de la planète et des ingrédients précieux utilisés dans la médecine moderne.

Alors que ces barrages hydroélectriques ont été justifiés pour fournir de l'énergie renouvelable et éviter les émissions de carbone, peu d'attention a été portée aux perturbations majeures des barrages présents dans les plaines inondables amazoniennes, forêts tropicales, la côte nord-est de l'Amérique du Sud et le climat régional, les chercheurs ont dit.

Les rivières du bassin amazonien bougent comme une danse, échangeant des sédiments sur des distances continentales pour fournir des nutriments à « une mosaïque de zones humides, " dit Edgardo Latrubesse, UT Austin, professeur de géographie et d'environnement et auteur principal de l'étude. Les sédiments transportés par les rivières fournissent des nutriments qui soutiennent la faune, contribuer aux approvisionnements alimentaires régionaux et moduler la dynamique fluviale qui se traduit par une grande diversité d'habitats et biotiques pour les organismes aquatiques et non aquatiques.

"Les gens disent 'oh un autre barrage, une autre rivière. Ce n'est pas. C'est l'Amazone, " dit Latrubesse, qui est membre du corps professoral de l'Institut Teresa Lozano Long d'études latino-américaines. "Nous devons mettre les risques sur la table et changer la façon dont les gens voient le problème. Nous détruisons massivement nos ressources naturelles, et le temps nous pousse à trouver des alternatives rationnelles pour la préservation et le développement durable."

Dans l'étude, Latrubesse et ses collaborateurs ont présenté le Dam Environmental Vulnerability Index (DEVI), qui a été développé pour déterminer les impacts actuels et potentiels des barrages sur les rivières et leurs écosystèmes dans le bassin amazonien. Les valeurs DEVI quantifient sur une échelle de 0 à 100 la vulnérabilité d'une zone au changement potentiel d'utilisation des terres, érosion, pollution de ruissellement, sédiments piégés et changements globaux des systèmes fluviaux dus aux barrages.

« Ne pas avoir d'approche intégrée, c'est nier le fonctionnement de la nature dans le bassin amazonien, " dit Victor Baker, Professeur d'hydrologie et de sciences atmosphériques de l'Université d'Arizona Regents et co-auteur de l'étude. "Notre rôle est de montrer comment la nature fonctionne et que la nature est intégrée."

Les chercheurs ont découvert que bon nombre des barrages existants sont situés dans des zones à fort rendement sédimentaire, comme la Cordillère des Andes, qui fournit plus de 90 pour cent des sédiments détritiques à l'ensemble du système.

Les rivières Marañon et Ucayali sont les plus vulnérables dans cette zone (DEVI de 72 et 61, respectivement), avec 104 et 47 barrages barrages prévus ou construits sur chaque rivière, respectivement. Les chercheurs ont estimé que 68 à 80 pour cent de la zone en amont du barrage prévu le plus bas dans ces rivières restera non protégé de l'influence du barrage, modifier la dynamique des rivières, modifier la création de bras morts et de bras morts, diminution des inondations et du stockage de sédiments dans les plaines inondables, et mettant des milliers d'espèces d'oiseaux, poissons et arbres en danger.

Le fleuve Madère, qui représente environ la moitié du total des sédiments du système fluvial amazonien transportés de la Bolivie et du Pérou et abrite la population de poissons la plus diversifiée d'Amazonie, a les valeurs DEVI les plus élevées (supérieures à 80) et fait face à des risques extrêmes de changement potentiel d'utilisation des terres, érosion, pollution des eaux de ruissellement et sédiments piégés. Ici, deux énormes barrages ont été récemment construits, les barrages de Santo Antônio et Jiaru, qui a conduit à une diminution de 20 pour cent de la concentration moyenne de sédiments à Madère malgré des débits de crues inhabituellement élevésNature en 2014 et 2015. Les chercheurs s'attendent à ce qu'une plus grande quantité de sédiments riches en nutriments soit bientôt piégée par l'effet de piégeage supplémentaire de 25 barrages prévus plus loin en amont.

D'autres grands fleuves des hautes terres centrales du Brésil sont également touchés, les chercheurs ont dit. Enquête sur la rivière Tapajós, où le principal cours d'eau n'a pas encore été directement perturbé, mais 28 barrages ont été récemment construits dans ses principaux affluents - ont montré que la rivière et tous ses principaux affluents seront mis en fourrière si les développeurs vont de l'avant avec 90 barrages proposés et que la déforestation se poursuit à son rythme actuel.

"Pensez à mettre des barrages dans le Mississippi reliant les lacs artificiels de Memphis à la Nouvelle-Orléans, " Latrubesse a déclaré. "Ce serait un scandale parce que ce ne serait pas durable. Mais c'est ce qui est proposé pour la rivière Tapajós."

Baker a souligné que l'Amazone est "le bassin fluvial le plus important de la planète. C'est un microcosme de nos problèmes d'aujourd'hui impliquant l'environnement, l'énergie et la santé de la planète."

Les sédiments amazoniens nourrissent la plus grande région de mangrove préservée d'Amérique du Sud, le long du littoral du nord-est du Brésil et des trois Guyanes, et des recherches antérieures ont montré que les sédiments affectent les précipitations et les tempêtes du bassin amazonien au golfe du Mexique, dit Latrubesse.

« La dimension des impacts peut être non seulement régionale, mais aussi à l'échelle interhémisphérique, " dit Latrubesse. " Si tous les barrages prévus dans le bassin sont construits, leur effet cumulatif déclenchera un changement dans les sédiments se déversant dans l'océan Atlantique qui pourrait nuire au climat régional."