De nouvelles recherches sur la façon dont les glaciers des Alpes européennes se comporteront dans un climat en réchauffement ont donné des résultats inquiétants. Dans un scénario de réchauffement limité, les glaciers perdraient environ les deux tiers de leur volume de glace actuel, sous un fort réchauffement, les Alpes seraient en grande partie libres de glace d'ici 2100. Les résultats, maintenant publié dans la revue de l'Union européenne des géosciences (EGU) La cryosphère , sont présentés aujourd'hui à l'Assemblée générale de l'EGU 2019 à Vienne, L'Autriche.

L'étude, par une équipe de chercheurs en Suisse, fournit les estimations les plus récentes et les plus détaillées de l'avenir de tous les glaciers des Alpes, environ 4000. Il prévoit que de grands changements se produiront dans les prochaines décennies :de 2017 à 2050, environ 50% du volume des glaciers disparaîtra, largement indépendamment de la réduction de nos émissions de gaz à effet de serre.

Après 2050, "l'évolution future des glaciers dépendra fortement de l'évolution du climat, " dit le responsable de l'étude Harry Zekollari, chercheur à l'ETH Zurich et à l'Institut fédéral suisse des forêts, Recherche neige et paysage, maintenant à l'Université de technologie de Delft aux Pays-Bas. "En cas de réchauffement plus limité, une partie bien plus substantielle des glaciers pourrait être sauvée, " il dit.

Le recul des glaciers aurait un impact important sur les Alpes puisque les glaciers sont une partie importante de l'écosystème de la région, paysage et économie. Ils attirent les touristes dans les chaînes de montagnes et agissent comme des réservoirs naturels d'eau douce. Les glaciers constituent une source d'eau pour la faune et la flore, ainsi que pour l'agriculture et l'hydroélectricité, ce qui est particulièrement important dans les périodes chaudes et sèches.

Pour savoir comment les glaciers alpins se comporteraient dans un monde en réchauffement, Zekollari et ses co-auteurs ont utilisé de nouveaux modèles informatiques (combinant les processus d'écoulement et de fonte des glaces) et des données d'observation pour étudier comment chacun de ces corps de glace changerait à l'avenir pour différents scénarios d'émission. Ils ont utilisé 2017 comme référence « aujourd'hui », une année où les glaciers alpins avaient un volume total d'environ 100 kilomètres cubes.

Dans un scénario impliquant un réchauffement limité, appelé RCP2.6, les émissions de gaz à effet de serre culmineraient au cours des prochaines années, puis diminueraient rapidement, maintenir le niveau de réchauffement ajouté à la fin du siècle en dessous de 2°C depuis les niveaux préindustriels. Dans ce cas, Les glaciers alpins seraient réduits à environ 37 kilomètres cubes d'ici 2100, un peu plus du tiers de leur volume actuel.

Dans le scénario d'émissions élevées, correspondant au RCP8.5, les émissions continueraient d'augmenter rapidement au cours des prochaines décennies. « Dans ce cas pessimiste, les Alpes seront pour la plupart libres de glace d'ici 2100, avec seulement des plaques de glace isolées restant à haute altitude, représentant 5 % ou moins du volume de glace actuel, " dit Matthias Huss, chercheur à l'ETH Zurich et co-auteur de La cryosphère étudier. Les émissions mondiales sont actuellement juste au-dessus de ce qui est projeté par ce scénario.

Les Alpes perdraient environ 50 % de leur volume glaciaire actuel d'ici 2050 dans tous les scénarios. Une raison pour laquelle la perte de volume est en grande partie indépendante des émissions jusqu'en 2050 est que les augmentations de la température mondiale moyenne avec l'augmentation des gaz à effet de serre ne deviennent plus prononcées que dans la seconde moitié du siècle. Une autre raison est que les glaciers ont actuellement « trop » de glace :leur volume, surtout à basse altitude, reflète encore le climat plus froid du passé parce que les glaciers sont lents à réagir aux conditions climatiques changeantes. Même si nous parvenons à empêcher le climat de se réchauffer davantage, le maintenir au niveau des 10 dernières années, les glaciers perdraient encore environ 40 % de leur volume actuel d'ici 2050 en raison de ce « temps de réponse des glaciers, " dit Zekollari.

"Les glaciers des Alpes européennes et leur évolution récente sont parmi les indicateurs les plus clairs des changements climatiques en cours, ", déclare Daniel Farinotti, co-auteur principal de l'ETH Zurich. "L'avenir de ces glaciers est en effet menacé, mais il y a toujours une possibilité de limiter leurs pertes futures."