Jusqu'à un milliard de tonnes de déchets pourraient être brûlés dans des incendies ouverts et incontrôlés dans le monde chaque année, selon une estimation – près de la moitié de tous les déchets solides municipaux générés sur Terre. Mais même si le vrai total est une fraction de ce montant, l'impact sur la santé humaine et l'environnement est susceptible d'être profond, en particulier pour les centaines de millions de personnes vivant dans les pays du sud du monde où brûler les ordures à l'extérieur est la principale méthode de traitement des déchets.

Les feux de déchets non contrôlés brûlent à des températures beaucoup plus basses et incohérentes, ce qui signifie que la combustion est incomplète. Cela libère des substances des déchets et en crée de nouvelles à mesure que les molécules se décomposent et se reforment dans les flammes. Des dioxines et des composés apparentés se forment souvent lorsque le PVC est brûlé dans des feux ouverts. Au moins 30 de ces types de composés sont considérés comme nocifs pour la santé humaine. Ils peuvent persister dans l'environnement pendant des années et dans le corps humain pendant peut-être une décennie ou plus. Il existe des preuves qu'ils peuvent endommager le cerveau et perturber les hormones.

Dans les pays à revenu élevé comme le Royaume-Uni, l'incinération des déchets a lieu le plus souvent dans des usines de valorisation énergétique des déchets (parfois en abrégé EfW), qui utilisent des équipements coûteux pour contrôler la brûlure tout en générant de la chaleur et de l'électricité. Il faut beaucoup d'argent et une ingénierie sophistiquée pour brûler des déchets solides en toute sécurité.

Les gens brûlent des déchets lorsque leurs options sont limitées. Dans les pays à revenu faible et intermédiaire, deux milliards de personnes ne font pas du tout la collecte de leurs déchets solides, ce qui signifie qu'ils doivent assumer la responsabilité de l'élimination des articles qui ont atteint la fin de leur durée de vie. S'il y a peu d'espace pour déverser sur la terre, ou pas de rivière à proximité, le choix de brûler devient plus attrayant.

Une question brûlante

Nos recherches ont montré que le brûlage à l'air libre n'est pas seulement une nécessité mais un moyen d'atteindre une fin. Dans certains pays de l'hémisphère sud, il est courant pour les recycleurs informels de mettre le feu aux câbles électriques et de brûler l'isolant en PVC afin que le cuivre puisse être vendu - une méthode beaucoup plus rapide et plus facile que de le retirer manuellement. Il en va de même pour les autres composants électroniques, comme les circuits imprimés que l'on trouve dans les ordinateurs et autres appareils électroménagers. Ceux-ci contiennent une multitude de métaux précieux qui sont liés avec des plastiques.

Dans les ménages, brûler de la nourriture et d'autres déchets biologiques réduit son odeur et décourage les animaux en quête de nourriture qui pourraient transmettre des maladies. Dans les hôpitaux et les centres médicaux, les matériaux qui pourraient être porteurs d'agents pathogènes peuvent être neutralisés en les brûlant, et même l'Organisation mondiale de la santé encourage cela lorsqu'il n'y a pas d'autre option. Malgré ces avantages, le brûlage à l'air libre des déchets menace la santé et la vie de ceux qui n'ont d'autre choix que d'inhaler les émissions.

Une partie du défi réside dans le fait que les autorités locales sont incitées à ne pas prêter attention au brûlage à l'air libre. Les déchets brûlés au bord de la route n'ont pas besoin d'être collectés et les incendies dans les décharges libèrent un espace précieux pour déposer plus de déchets. Superficiellement, la combustion fait disparaître les déchets. Mais en réalité, il est converti en substances dangereuses qui sont beaucoup plus facilement dispersées et inhalées.

La combustion des déchets a des conséquences dévastatrices pour ceux qui y sont le plus exposés. En grande majorité, ce sont les citadins pauvres et les ramasseurs de déchets qui constituent le secteur informel mondial du recyclage. Traiter ce problème au niveau de systèmes entiers de production et de gestion des déchets est le seul moyen de le résoudre efficacement. Cela signifie fournir des services de gestion des déchets pour toutes les communautés, urbain et rural. Mais cela signifie également concevoir et fabriquer des produits qui causent moins de dommages lorsqu'ils sont brûlés, en particulier dans les zones où il y a un risque élevé que cela se produise.

Une grande partie des déchets brûlés dans les feux ouverts sont en plastique, qui dégage du CO 2 et d'autres gaz à effet de serre. Pour rendre les choses encore plus difficiles, ces plastiques qui ne sont pas brûlés pourraient à la place polluer la terre et l'eau. Ici réside un compromis troublant. La communauté mondiale peut-elle surmonter des décennies de négligence pour trouver une solution à l'un des plus grands problèmes environnementaux de notre époque ?

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.