La tendance des tortues vertes à devenir femelles à 99% a de graves implications pour la population et aussi pour la Grande Barrière de Corail, le plus grand récif de corail du monde. Philippe Bourseiller/Getty Images

l'Australie 1, 200 milles (2, 000 kilomètres) La Grande Barrière de Corail est une énorme expérience de changement climatique qui ne se déroule pas dans l'isolement sûr d'un laboratoire. Au lieu, le réchauffement des eaux au large de la côte est du continent a un effet profond et réel sur des milliers de kilomètres de coraux, ainsi que les animaux qui y vivent. Depuis des décennies, les scientifiques ont soupçonné que l'augmentation des températures des océans affecterait les sex-ratios chez certains animaux, et de nouvelles recherches montrent exactement ce qui arrive à la tortue verte du Pacifique.

Dans la plupart des créatures de la Terre, le sexe est déterminé au cours du processus de fécondation. Ce n'est pas vrai des animaux comme les tortues, croco, et alligators, qui s'appuient sur un concept appelé détermination du sexe en fonction de la température (ou TDS) pour dicter le sexe de leur progéniture. Dans le cas des tortues, le réchauffement des eaux et des sables modifie le processus TDS.

Pendant la saison de reproduction, les tortues s'effondrent sur le rivage et enfouissent leurs œufs dans le sable. La température de ce sable détermine si les bébés tortues se retrouveront avec des nageoires bleues ou roses, au sens figuré. Si la température d'incubation est inférieure à 81,86 degrés Fahrenheit (29,7 degrés Celsius), les petites tortues écloront en tant que mâles; au-dessus de 87,8 degrés F (31 C), les bébés seront des femelles.

Pour voir comment les températures variables peuvent affecter les populations de tortues, les scientifiques ont comparé les sex-ratios de tortues à proximité de plusieurs aires de reproduction près de la Grande Barrière de Corail. Ils ont utilisé des tests sanguins et la laparoscopie pour déterminer le sexe de ces animaux, qui peut atteindre près de 500 livres (227 kilogrammes), avec un diamètre de coque de 4 pieds (1,22 mètre).

A l'extrémité sud du récif, près de Brisbane, les températures de l'eau sont plus fraîches, et les tortues femelles sont plus nombreuses que les mâles dans un rapport de 2 à 1 (environ 65 à 69 pour cent de femelles). Cependant, environ 1, 200 milles au nord, dans la colonie de tortues marines la plus grande et la plus critique de l'océan Pacifique, les températures plus chaudes de la mer et de l'air ont un effet dramatique - 99% des nouveau-nés sont des femelles.

Bien que chaque mâle puisse s'accoupler avec plus d'une femelle au cours d'une saison de reproduction, un grave déséquilibre des rapports de masculinité n'augure rien de bon pour les espèces sensibles à la température comme les tortues marines. Par ailleurs, une fois que le sable d'incubation devient trop chaud, il tue carrément l'organisme en développement, menaçant davantage les populations de tortues.

"Notre étude met en évidence la nécessité de stratégies de gestion immédiates visant à abaisser les températures d'incubation dans les roqueries clés pour augmenter la capacité des populations locales de tortues à s'adapter à l'environnement changeant et éviter un effondrement de la population, voire son extinction, ", écrivent les chercheurs. L'étude a été publiée en janvier 2018 dans la revue Cell Biology.

Maintenant c'est alarmant

Un problème similaire a été signalé chez les tortues caouannes sur les plages de Floride. Depuis 2012, les scientifiques ont remarqué un fort préjugé envers les tortues femelles - dans certains cas, jusqu'à 95 pour cent.