Des virus longtemps dormants ramenés à la vie ; la résurgence de la variole mortelle et défigurante; une "saison" de la dengue ou du zika en Europe.

Il pourrait s'agir de scénarios de films catastrophe, mais ce sont aussi des scénarios graves et de plus en plus plausibles d'épidémies déclenchées par le réchauffement climatique, disent les scientifiques.

La pandémie de COVID-19 qui a balayé le monde et en a fait plus de 760, 000 vies jusqu'à présent provenaient presque certainement d'une chauve-souris sauvage, soulignant le danger de l'empiètement constant de l'humanité sur les espaces sauvages de la planète qui s'amenuisent.

Mais l'empreinte écologique croissante de notre espèce pourrait également déclencher des épidémies d'autres manières.

Le changement climatique, qui fait déjà des ravages avec un réchauffement d'un degré Celsius, est également en train de devenir un moteur de maladies infectieuses, que ce soit en élargissant l'empreinte des moustiques vecteurs du paludisme et de la dengue, ou le dégivrage des agents pathogènes préhistoriques du pergélisol sibérien.

« L'ignorance est notre ennemi »

"Dans mes moments les plus sombres, Je vois un avenir vraiment horrible pour Homo sapiens parce que nous sommes un animal, et quand nous étendrons nos frontières, il nous arrivera des choses, " dit Birgitta Evengard, chercheur en microbiologie clinique à l'Université d'Umea en Suède.

"Notre plus grand ennemi est notre propre ignorance, " a-t-elle ajouté. " La nature est pleine de micro-organismes. "

Pensez au pergélisol, une bombe à retardement contre le changement climatique s'est propagée à travers la Russie, Canada et Alaska qui contiennent trois fois plus de carbone émis depuis le début de l'industrialisation.

Même si l'humanité parvient à limiter le réchauffement climatique à moins de deux degrés Celsius, l'objectif fondamental de l'Accord de Paris de 2015, la superficie du pergélisol diminuera d'un quart d'ici 2100, selon le panel de l'ONU sur la science du climat, le GIEC.

Et puis il y a les trésors cachés du pergélisol.

"Les micro-organismes peuvent survivre dans un espace gelé pendant longtemps, Longtemps, " a déclaré Vladimir Romanovsky, professeur de géophysique à l'Université d'Alaska à Fairbanks.

Un retour d'Anthrax ?

Comme le sol dégèle, particules de sol une fois gelées, les matières organiques et les micro-organismes enfermés depuis des millénaires sont entraînés vers la surface par les flux d'eau, il expliqua.

"C'est ainsi que la décongélation peut propager ces micro-organismes dans les environnements actuels."

Il existe déjà des exemples d'anciens, des insectes gelés depuis longtemps prennent vie.

"Lorsque vous mettez une graine dans un sol qui est ensuite gelé pendant des milliers d'années, Rien ne se passe, " a déclaré Jean-Michel Claverie, professeur émérite de génomique à la faculté de médecine d'Aix-Marseille Université en France.

"Mais quand tu réchauffes la terre, la graine pourra germer, " at-il ajouté. " C'est similaire à ce qui se passe avec un virus. "

Le laboratoire de Claverie a réussi à faire revivre des virus sibériens d'au moins 30, 000 ans.

Ces insectes réanimés n'attaquent que les amibes, mais il y a des dizaines de milliers d'années, il y en avait certainement d'autres qui visaient plus haut dans la chaîne alimentaire.

« Néandertaliens, mammouths, les rhinocéros laineux sont tous tombés malades, et beaucoup sont morts, " a déclaré Claverie. "Certains des virus qui ont causé leurs maladies sont probablement encore dans le sol."

Le nombre de bactéries et de virus qui se cachent dans le pergélisol est incalculable, mais la question la plus importante est de savoir à quel point ils sont dangereux.

Et ici, les scientifiques ne sont pas d'accord.

"L'anthrax montre que les bactéries peuvent se reposer dans le pergélisol pendant des centaines d'années et être réanimées, " dit Evengard.

En 2016, un enfant en Sibérie est mort de la maladie, qui avait disparu de la région au moins 75 ans plus tôt.

Des agents pathogènes vieux de deux millions d'années

Ce cas a été attribué à la décongélation d'une carcasse longtemps enterrée, mais certains experts rétorquent que l'animal en question pourrait avoir été dans de la terre peu profonde et donc soumis à un dégel périodique.

D'autres agents pathogènes, tels que la variole ou la souche grippale qui a tué des dizaines de millions de personnes en 1917 et 1918, peuvent également être présents dans la région subarctique.

Mais ils "ont probablement été inactivés", Romanovsky a conclu dans une étude publiée plus tôt cette année.

Pour Claverie, cependant, le retour de la variole, officiellement déclarée éradiquée il y a 50 ans, n'est pas à exclure. Les victimes de la maladie des XVIIIe et XIXe siècles « enterrées dans des cimetières en Sibérie sont totalement préservées par le froid, " il a noté.

Dans le cas improbable d'une épidémie locale, un vaccin est disponible.

Le vrai danger, il ajouta, se trouve dans des strates plus profondes où des agents pathogènes inconnus qui n'ont pas vu la lumière du jour depuis deux millions d'années ou plus peuvent être exposés par le réchauffement climatique.

S'il n'y avait pas d'hôtes à infecter par les bogues, il n'y aurait pas de problème, mais le changement climatique – indirectement – ​​est également intervenu ici.

"Avec l'exploitation industrielle de l'Arctique, tous les facteurs de risque sont là :les agents pathogènes et les personnes qui les portent, " dit Claverie.

La renaissance d'anciennes bactéries ou virus reste spéculative, mais le changement climatique a déjà stimulé la propagation de maladies qui tuent environ un demi-million de personnes chaque année :le paludisme, dengue, chikungunya, zika.

« Les moustiques qui déplacent leur aire de répartition vers le nord peuvent désormais hiverner dans certaines régions tempérées, " dit Jeanne Fair, chef de groupe adjoint pour la biosécurité et la santé publique au Laboratoire national de Los Alamos au Nouveau-Mexique.

"Ils ont également des périodes de reproduction plus longues."

'Apéritif sur le changement climatique'

Originaire d'Asie du Sud-Est, le moustique tigre (Aedes albopictus) - qui transporte la dengue et le chikungunya - est arrivé dans le sud de l'Europe au cours de la première décennie de ce siècle et s'est déplacé rapidement vers le nord depuis, à Paris et au-delà.

Pendant ce temps, un autre moustique porteur de la dengue, Aedes aegypti, est également apparu en Europe. Quelle que soit l'espèce coupable, le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) a enregistré 40 cas de transmission locale de la dengue entre 2010 et 2019.

"Une augmentation de la température moyenne pourrait entraîner une transmission saisonnière de la dengue dans le sud de l'Europe si A. aegypti infecté par le virus venait à s'établir, " selon le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies.

Quant au paludisme, maladie qui sévissait autrefois dans le sud de l'Europe et le sud des États-Unis et pour laquelle il existe un traitement efficace, le risque d'exposition dépend en grande partie des conditions socio-économiques.

Plus de cinq milliards de personnes pourraient vivre dans des régions touchées par le paludisme d'ici 2050 si le changement climatique se poursuit sans relâche, mais une croissance économique et un développement social forts pourraient réduire ce nombre à moins de deux milliards, selon une étude citée par le GIEC.

"L'expérience récente dans le sud de l'Europe montre à quelle vitesse la maladie peut réapparaître si les services de santé faiblit, " a déclaré le GIEC en 2013, faisant allusion à une résurgence des cas en Grèce en 2008.

En Afrique, qui a enregistré 228 millions de cas de paludisme en 2018, 94 pour cent du total mondial - le vecteur de la maladie se déplace dans de nouvelles régions, notamment les plaines de haute altitude d'Éthiopie et du Kenya.

Pour le moment, les signaux des maladies tropicales transmissibles « sont préoccupants en termes de vecteurs en expansion, pas nécessairement la transmission, " a déclaré Cyril Caminade, un épidémiologiste travaillant sur le changement climatique à l'Institute of Infection and Global Health de l'Université de Liverpool.

"Cela dit, on ne fait que goûter l'apéro du changement climatique pour l'instant, " il ajouta.

© 2020 AFP