Les phénomènes climatiques naturels El Nino et La Nina sont des phases opposées d'un régime météorologique complexe si puissant qu'il peut modifier la température mondiale.

Lié aux températures de surface des océans dans l'océan Pacifique central et oriental autour de l'équateur, ainsi que les changements atmosphériques, y compris les vents et les précipitations, ces événements jouent un rôle important dans le système climatique de la Terre.

Les pêcheurs péruviens et équatoriens ont inventé le terme El Niño au 19ème siècle pour l'arrivée d'un courant océanique inhabituellement chaud au large de la côte juste avant Noël. El Nino peut se référer à l'enfant Jésus en espagnol.

Le nom est venu pour décrire le phénomène de réchauffement des eaux de surface près des côtes d'Amérique du Sud, tandis que les périodes de refroidissement intensif dans la même région s'appelaient La Nina.

Les phénomènes peuvent durer de neuf à 12 mois chacun et se produire de façon irrégulière, tous les deux à sept ans, ponctuée de périodes neutres.

Ils varient en intensité et ne se succèdent pas forcément, ainsi par exemple il est possible d'avoir deux événements El Niño successifs séparés par une période neutre.

Leurs effets sont divers et de grande envergure.

Un épisode El Niño peut entraîner une réduction des précipitations dans certaines parties de l'est de l'Australie, Asie du sud est, Inde, l'Afrique australe et le nord du Brésil, mais des conditions plus humides sur certaines parties de l'Amérique du Sud, l'Afrique de l'Est équatoriale et le sud des États-Unis.

Dans de nombreux domaines, La Nina provoque le contraire.

Les deux phénomènes peuvent également provoquer des fluctuations climatiques importantes :plus chaud pour El Nino et plus frais pour La Nina.

En 2015 et 2016, un El Nino particulièrement intense a attisé les températures pour faire de 2016 l'année la plus chaude jamais enregistrée, avec des experts estimant que le phénomène s'est ajouté entre 0,1 et 0,2 degrés Celsius.

Maintenant 2020 a égalé ce record de chaleur, mais cette fois il n'y avait pas d'El Niño. En réalité, les températures ont atteint un niveau record malgré le début d'une période de La Nina qui a débuté à la fin de l'été.

Bien que nous ne sachions pas précisément quel est l'effet du changement climatique sur ces phénomènes naturels, l'Organisation météorologique mondiale a déclaré que cela amplifie probablement leurs impacts, en particulier la chaleur intense d'El Nino et les précipitations plus importantes.

Prévoir le début d'un épisode est désormais possible plusieurs mois à l'avance, permettant un certain degré de préparation à l'agriculture ou à la gestion de l'eau.

Mais sur une planète qui se réchauffe, l'OMM affirme que les effets de refroidissement de La Nina ne seront probablement pas suffisants pour compenser la hausse des températures causée par le changement climatique.

"Les années La Nina sont maintenant plus chaudes que les années avec de forts événements El Niño du passé, " a déclaré le secrétaire général de l'OMM, Petteri Taalas, en octobre.

© 2021 AFP