Pour la première fois, les scientifiques ont fourni des preuves claires que la durée de vie des arbres tropicaux décroît au-dessus d'un seuil de température critique.

Résultats, publié aujourd'hui dans la revue PNAS (Actes de l'Académie nationale des sciences) montrer qu'à travers les tropiques, la durée de vie des arbres diminue pour des températures supérieures à 25 C.

Alors que les températures augmentent rapidement dans une grande partie des tropiques, la mortalité des arbres va probablement s'accélérer dans une grande partie des tropiques, y compris l'Amazonie, Les forêts du Pantanal et de l'Atlantique avec des implications pour les habitats animaux, qualité de l'air et stocks de carbone.

Bien que les forêts tropicales humides ne représentent que 7 % de toutes les terres, ils abritent environ 50% de toutes les espèces animales et végétales, et environ 50 % des stocks de carbone forestier sur terre. Ainsi, de petits changements dans le fonctionnement des forêts tropicales peuvent modifier de manière significative les niveaux atmosphériques de CO 2 —le gaz à effet de serre anthropique le plus important.

Professeur Manuel Gloor et Dr Roel Brienen, de l'école de géographie de Leeds, sont co-auteurs de la nouvelle étude.

Le professeur Gloor a déclaré :« De nombreuses régions des tropiques se réchauffent particulièrement rapidement et des zones substantielles deviendront plus chaudes, en moyenne, qu'environ 25 C.

"Nos résultats, qui sont les premiers à démontrer qu'il existe un seuil de température, suggèrent que pour les arbres de ces régions, leur longévité est susceptible d'être affectée négativement."

Le Dr Brienen a ajouté :« Cela indique que les forêts tropicales peuvent être plus vulnérables à l'augmentation de la chaleur qu'on ne le pensait auparavant. En raison du réchauffement climatique, on s'attend donc à un raccourcissement de la durée de vie des arbres sous les tropiques.

"Ces résultats sont un signe avant-coureur que, avec la déforestation, le réchauffement climatique ajoute un stress supplémentaire aux forêts tropicales de la Terre."

L'équipe de recherche, dirigé par le Dr Giuliano Locosselli, de l'Institut des Biosciences, Université de São Paulo, Brésil, passé quatre ans à examiner les données sur les cernes des arbres de plus de 100, 000 arbres dans le monde appartenant à 400 espèces d'arbres différentes parmi 3, 000 sites à travers le monde.

Le Dr Locosseli a dit :« Sous les tropiques, les arbres poussent, en moyenne, deux fois plus rapide que celles des régions les plus froides du monde. Mais ils ont aussi une durée de vie moyenne plus courte de 186 ans, comparé à 322 ans d'arbres dans d'autres climats. Notre analyse suggère que la durée de vie sous les tropiques va probablement encore diminuer.

"Si les arbres tropicaux meurent plus tôt, cela affectera la quantité de carbone que ces forêts peuvent contenir, soulevant des inquiétudes quant au potentiel futur des forêts pour compenser le CO 2 émissions provenant de la combustion de combustibles fossiles. Cela pourrait également entraîner des changements dans la biodiversité et une diminution du nombre d'espèces sur la planète. »

Actuellement, les températures moyennes dans les forêts tropicales humides varient entre 21 C et 30 C. Selon les dernières prévisions, les températures tropicales sur terre continueront d'augmenter, atteignant en moyenne une température combinée de 2,5 °C au-dessus des niveaux préindustriels au cours des 10 à 20 prochaines années. L'étude montre également que les effets de la température sur la longévité des arbres seront encore exacerbés par des conditions sèches.

Le changement climatique aura également un impact sur les forêts tropicales humides en dehors de l'Amérique du Sud, comme la forêt du Congo en Afrique de l'Ouest, la deuxième plus grande forêt tropicale du monde après l'Amazonie.

Le Dr Locosselli a ajouté :« Alors que les forêts tropicales humides de l'Amazonie sont déjà proches de ce seuil de température, les températures au Congo sont plus basses. Mais, avec cette forte augmentation de température, nous pourrions commencer à voir des signes d'augmentation de la mortalité des arbres. De ce point de vue, le scénario est assez sombre."

Professeur Marcos Buckeridge, Directeur de l'Institut des Biosciences de l'Université de São Paulo, qui est également co-auteur de l'étude, a ajouté :« Les températures continueront d'augmenter dans un avenir proche, même si nous devions prendre des mesures drastiques de réduction des émissions.

"Il est donc inévitable que le seuil critique de longévité des arbres soit de plus en plus dépassé sous les tropiques et il est donc encore plus important de protéger les forêts tropicales et de réduire les émissions de gaz à effet de serre."

"L'analyse globale des cernes des arbres révèle une diminution rapide de la longévité des arbres tropicaux avec la température" est publiée dans PNAS ( Actes de l'Académie nationale des sciences ).