Une semaine après l'effondrement d'un barrage stockant des déchets miniers dans le sud-est du Brésil, le coût humain est clair, avec 110 tués et 238 disparus, presume mort, mais l'impact environnemental est encore en cours d'évaluation.

Les autorités craignent que la boue minérale libérée par l'effondrement ne finisse par polluer la rivière Sao Francisco, le deuxième plus long du Brésil, qui abrite diverses espèces de poissons et compte de nombreuses villes sur ses rives.

Des tests quotidiens effectués par l'agence nationale de l'eau du Brésil ANA dans l'affluent Paraopeba, boueux sur 200 kilomètres (120 miles) par la rupture du barrage, montrent que la présence de métaux dans l'eau a atteint des niveaux malsains.

Les résidents le long des berges ont déjà déclaré que les poissons dont ils dépendaient pour se nourrir flottaient à la surface, morte.

"La plupart d'entre nous ici sont très ruraux, les gens du bord de la rivière, nous utilisons donc la rivière Paraopeba pour nous nourrir. Il nous donne du poisson, nous l'utilisons pour arroser nos plantes, et maintenant on ne peut plus faire ça, tant de gens ont été touchés par la rupture du barrage, " un local, Léda de Oliveira, 31, dit à l'AFP.

Pire catastrophe industrielle

Les derniers résultats de l'ANA ont montré du fer, magnésium et aluminium à des niveaux inquiétants.

Il a ajouté que, alors que les niveaux de traces de plomb et de mercure avaient initialement augmenté, ils étaient depuis tombés à un nombre normal. L'arsenic, une autre impureté souvent présente dans les déchets de minerai de fer, n'était pas un problème, selon les épreuves.

Mais ceux qui ne mesuraient que la qualité de l'eau, et non la façon dont les éléments étaient absorbés dans les sédiments, les chaînes alimentaires et l'écosystème en général.

Les experts disent que les effets réels à long terme de la rupture du barrage à la mine, situé près de la ville de Brumadinho et appartenant au géant minier brésilien Vale, peut ne pas être évident pendant des années.

« À l'heure actuelle, il existe de nombreuses inconnues :à quel point les déchets sont-ils toxiques ? À quel point les toxines sont-elles mobiles ? Les déchets se déplaceront-ils à nouveau ? Ce n'est que lorsque ces choses seront connues que nous saurons vraiment à quel point ce sera grave, " un expert des glissements de terrain, Le professeur David Petley de l'université britannique de Sheffield, dit à l'AFP.

Action immédiate, "très cher si c'est fait correctement, " était nécessaire pour contenir la pollution, il a dit, ajoutant :« Il y a beaucoup de déchets dans la rivière. ou que les toxines qu'il libère pourraient se déplacer."

Alors que Brumadinho est désormais considéré comme le pire accident industriel du Brésil, étant donné son nombre de morts probable élevé, un barrage minier similaire s'effondre trois ans plus tôt dans la même région, près de la ville de Mariana, demeure la pire catastrophe environnementale du pays. Ses effets sont encore mesurés aujourd'hui.

Le barrage près de Mariana faisait partie d'une installation détenue conjointement par Vale. Dix-neuf personnes ont été tuées. La pollution s'étend sur 650 kilomètres (400 miles) le long d'une rivière, à l'océan Atlantique.

Les 60 millions de tonnes de déchets qu'il a rejetées étaient plus de quatre fois supérieures aux 13 millions de tonnes retenues par le barrage de Brumadinho. Des écosystèmes entiers touchés par les boues de Mariana ont été tués.

Les deux catastrophes ont résulté de ruptures de digues à résidus – des réservoirs de détritus laissés par le processus d'extraction du minerai de fer. De tels barrages sont les moyens les moins chers de stocker les déchets miniers, mais aussi le plus risqué, comme l'ont montré les deux désastres successifs.

Petley a déclaré qu'il fallait espérer que les mesures pour contenir la pollution étaient meilleures maintenant, mais a ajouté que les deux catastrophes étaient des "échecs scandaleux".

'Insouciance'

Vale a commencé à déclasser ses barrages de résidus au Brésil après la catastrophe de Mariana en 2015, et a maintenant accéléré le processus pour ses 10 barrages restants.

Mais pour Brumadinho, où de nombreux habitants travaillaient à Vale, ce processus s'est avéré tragiquement lent.

Presque tous les morts et les disparus étaient des ouvriers de la mine, beaucoup ensevelis par les boues alors qu'ils déjeunaient à la cafétéria de l'établissement.

De nombreux habitants accusent le géant minier de faire passer les profits avant les vies. Graffiti disant "Vale, meurtrier" a été griffonné sur plusieurs murs à Brumadinho, et dans la boue au siège de Vale à Rio de Janeiro.

"Nous sommes tous secoués. Cela n'aurait jamais dû arriver. Il y a eu beaucoup d'imprudence. Aujourd'hui, tout Brumadinho est en deuil, " dit Gustavo Franca, un agent immobilier de 25 ans qui a perdu de nombreux amis.

Vale a payé cher Mariana. Elle et son partenaire dans la joint-venture, mineur anglo-australienne BHP, a déboursé 6 milliards de dollars d'indemnités et d'amendes. Mais, alors que 20 cadres ont été inculpés, aucun n'a jamais été jugé et à ce jour, personne n'a été condamné.

Les autorités ont gelé 3 milliards de dollars des actifs de Vale pour payer les dommages causés par la dernière catastrophe. Des poursuites suivront.

Il a également déjà perdu environ 20% de sa valeur en bourse cette semaine.

Pour la compagnie minière, le troisième au monde, les coups sont durs. Mais avec un chiffre d'affaires de 34 milliards de dollars en 2017 et des bénéfices de 5,5 milliards de dollars, Vale survivra.

© 2019 AFP