Alors que la pandémie de COVID-19 s’est installée au premier semestre 2020, les humains du monde entier ont cessé de bouger et de faire, résultant en une baisse de 9 % des émissions de gaz à effet de serre à l'origine du changement climatique.

Presque toute la nuit, l'Himalaya est devenu visible de loin pour la première fois depuis des années. Les rivières coulaient sans polluants toxiques et l'air scintillait de ciel bleu dans les grandes villes comme New Delhi et Los Angeles. Alors que les rumeurs sur Internet de cygnes et de dauphins retournant dans les canaux vénitiens ont été démystifiées, l'idée que « la nature guérit » en 2020 a rapidement pris racine.

Malheureusement, toute doublure argentée de la pandémie reste trouble dans les océans.

Nicole Lovenduski, professeur agrégé de sciences atmosphériques et océaniques et directeur du groupe de recherche en biogéochimie océanique à l'Institut de recherche arctique et alpine, a fouillé dans les données et n'a trouvé aucun ralentissement détectable de l'acidification des océans en raison de la réduction des émissions de COVID-19. Même à des réductions d'émissions quatre fois supérieures à celles du premier semestre 2020, le changement serait à peine perceptible.

"Il est presque impossible de le voir en pH, " a déclaré Lovenduski. " Alors, cette acidification des océans a-t-elle résolu? Non, il n'a pas."

Lovenduski a partagé les résultats vendredi, 11 décembre à la réunion d'automne 2020 de l'American Geophysical Union. Les résultats seront également soumis à la revue Lettres de recherche géophysique .

Du bon côté, cette étude fournit des informations importantes sur la façon de suivre les changements dans le carbone océanique à l'avenir. Lovenduski et ses collègues océanographes ont maintenant une meilleure idée de l'endroit où chercher les signes si les réductions d'émissions ont un impact sur le système Terre, à quoi ils ressembleront et les ressources dont ils auront besoin pour recueillir ces données.

Les résultats de l'étude placent également les réductions des émissions de COVID-19 dans une perspective nette à court terme, gains ponctuels par rapport à l'engagement, des coupes à long terme nécessaires pour réduire les impacts du changement climatique d'origine humaine.

"C'est un peu fou de penser que cet arrêt économique complet du monde n'a rien fait immédiatement que nous puissions détecter en termes d'acidification des océans ou de carbone atmosphérique. Mais c'est aussi un peu fou de penser que cette réduction des émissions est ce qu'il faudra chaque année pour nous ramener à quelque chose qui soit une version saine de notre climat, " a déclaré Lovenduski.

Lovenduski a analysé les données partagées par un groupe de modélisateurs canadiens, qui a mené une série d'expériences pour voir comment le climat a été affecté par la réduction des émissions en 2020. Elle a utilisé une technique d'empreintes digitales sur les données, souvent utilisé pour différencier les impacts des humains sur le climat des impacts non humains comme les éruptions volcaniques et les taches solaires. L'utilisation de cette méthode lui a permis de séparer les réductions d'émissions de COVID-19 des influences non humaines sur les océans.

Alors qu'elle n'a trouvé aucun changement perceptible dans l'acidité des océans, son analyse a montré que d'ici 2021, les océans absorbaient déjà un peu moins de carbone de l'atmosphère en raison de la réduction des émissions de COVID-19.

"Ce que cela suggère, c'est que presque immédiatement, l'échange de carbone entre l'océan et l'atmosphère répond au changement de charge de carbone dans l'atmosphère car nous avons diminué nos émissions, " a déclaré Lovenduski.

L'océan est un important tampon du changement climatique, absorbant une grande partie du dioxyde de carbone que l'activité humaine émet dans l'atmosphère chaque année. Cela atténue les impacts immédiats du changement climatique, comme la hausse des températures mondiales, mais réchauffe l'océan à la place, provoquant l'expansion de l'eau et contribuant à l'élévation du niveau de la mer.

L'augmentation du carbone dans l'océan est également la cause de l'acidification des océans, ce qui est préjudiciable aux récifs coralliens et à une partie importante de la vie océanique. Cependant, si nous réduisons nos émissions année après année pour éviter les pires scénarios de réchauffement climatique, nous avons une chance de ralentir le taux d'acidification des océans à long terme, selon Lovenduski.

Bien qu'elle n'ait pas la bonne nouvelle dramatique que ses amis et voisins espéraient entendre, ce travail offre des indices sur ce qu'il faudra pour arrêter l'aggravation des impacts du changement climatique mondial sur les océans du monde.

"Cette chute brutale des émissions est un gros problème, ", a-t-elle déclaré. "Cela peut donner un aperçu de ce qui pourrait arriver si nous suivons réellement un plan comme l'Accord de Paris sur le climat."