Une nouvelle étude examine l'impact de l'acidité et du climat sur les stratégies d'élimination de l'arsenic en aval de la mine d'or Porgera Joint Venture en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Publié le 11 novembre dans Géochimie appliquée, l'étude se concentre spécifiquement sur la capture et le stockage de l'arsenic par le sol et les sédiments, un processus appelé séquestration. Les déchets miniers contiennent de l'arsenic, et si cet arsenic n'est pas capté par le sol, il reste dissous dans l'eau, où il présente des risques pour la santé des personnes et des écosystèmes. L'étude a examiné les mécanismes par lesquels les sédiments de la zone touchée par la mine sont capables de séquestrer l'arsenic, et comment les déchets miniers devraient être manipulés afin d'empêcher l'arsenic d'être transporté en aval.

En particulier, les chercheurs, dirigés par Beth Hoagland de l'Université de Pennsylvanie, ont examiné comment le pH et les modèles climatiques, notamment les cycles de mouillage et de séchage, impactent la séquestration de l'arsenic.

Une découverte importante de ce travail est que le traitement des résidus miniers avec de la chaux a aidé à stabiliser l'arsenic dans les sédiments. Étant donné le climat tropical du bassin versant de la Porgera, l'étude a également testé les impacts du mouillage et du séchage des résidus miniers qui avaient été traités à la chaux. Ces tests ont indiqué que les déchets miniers traités dégageaient rapidement de l'arsenic lors du remouillage, mais la quantité d'arsenic libérée par les déchets a diminué au fil du temps suite à des cycles répétés de mouillage et de séchage. Cette étude souligne à quel point il est important pour la coentreprise Porgera de continuer à traiter les résidus à la chaux afin de réduire la mobilité de l'arsenic dans le bassin versant.

Les résultats sont essentiels pour comprendre les futurs impacts environnementaux et sociaux des procédures d'exploitation minière et de traitement des résidus, en particulier dans une zone vulnérable à une variabilité climatique accrue.

Les conclusions arrivent à point nommé, car l'avenir du bail minier de Porgera et ses opérations en cours sont actuellement réexaminés par le gouvernement de Papouasie-Nouvelle-Guinée. En 2019, le bail de l'exploitant minier a expiré, et en avril 2020, Le Premier ministre de Papouasie-Nouvelle-Guinée James Marape a refusé de renouveler le bail avec l'opérateur Barrick Niugini Ltd, citant les questions environnementales et sociales. Les négociations sont toujours en cours, mais il semble que Barrick Niugini Ltd continuera d'exploiter la mine à l'avenir.

L'industrie minière et les organismes de réglementation gouvernementaux du monde entier sont également aux prises avec des questions sur l'opportunité et la manière d'atténuer les impacts environnementaux des opérations en cours et anciennes. Ces résultats soulignent l'importance d'examiner attentivement les contaminants dans les plans de fermeture et d'assainissement de la mine, notamment au regard des droits à l'eau.

Cette étude a été menée à l'appui d'une initiative conjointe entre le Consortium avancé sur la coopération de l'Université Columbia, Conflit, et Complexité (AC4), la Human Rights Law Clinic de la Columbia Law School, et des chercheurs anciennement de Penn State. L'initiative examine l'accès à l'eau potable et à l'assainissement à Porgera.

Le plus grand projet de travail à Porgera remonte à 2015, quand une équipe de scientifiques et d'avocats des droits de l'homme, dont le directeur d'AC4, Josh Fisher, Professeur Sarah Knuckey de la Columbia Law School, et le professeur Tess Russo de la Pennsylvania State University a lancé une étude interdisciplinaire sur le droit à l'eau à Porgera. Pendant quatre ans, l'équipe a analysé l'eau autour de la mine et mené des entretiens qualitatifs avec les personnes impactées par les activités minières. Ce travail a abouti à l'étude Eau Rouge, qui comprenait des recommandations pour les propriétaires de la mine, gouvernement local et autres.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.