Alors que la planète se réchauffe sous les effets du changement climatique d'origine humaine, les périodes prolongées de températures élevées devraient devenir un défi de santé publique important. Les personnes âgées sont souvent plus sensibles que les autres aux effets des températures extrêmes, le vieillissement de la population mondiale peut donc exacerber cette tendance. Pour quantifier le niveau de danger posé par des conditions météorologiques particulières, les chercheurs ont développé une série d'indicateurs de stress thermique (HSI), dont le plus connu est l'indice de chaleur NOAA. Cet indice et d'autres HSI mesurent la sensation de chaleur lorsque d'autres facteurs, comme l'humidité relative, Sont prises en compte.

Malgré une myriade d'indicateurs, des travaux antérieurs ont suggéré qu'aucun indicateur ne produit une meilleure prédiction globale des effets négatifs sur la santé pour un ensemble donné de conditions météorologiques. Plutôt, différents HSI peuvent aider à quantifier des résultats spécifiques, comme une augmentation de la mortalité ou une diminution de la productivité des travailleurs en raison de l'exposition professionnelle à la chaleur. Pour mieux comprendre comment ces indicateurs peuvent répondre aux prédictions des modèles climatiques de la génération actuelle, Schwingshackl et al. ont calculé l'évolution de huit principaux HSI sur la base d'une série de modèles.

Les auteurs ont sélectionné des indicateurs dont les entrées sont constituées de température, pression, et l'humidité et calculé la valeur quotidienne de chaque HSI sur 24 modèles climatiques de 1981 à 2100. Pour montrer les changements dans les HSI pour différents niveaux de réchauffement planétaire, ils ont utilisé des données historiques et un scénario climatique à fortes émissions pour couvrir toute la gamme des futurs réchauffements potentiels.

Tous les HSI ont augmenté au cours de la période modélisée, la plupart augmentant plus rapidement que la variation de la température moyenne mondiale. Il y a, cependant, écart considérable dans l'ampleur projetée de la croissance, certains indicateurs n'augmentant que légèrement et d'autres évoluant fortement.

Pour indiquer le risque potentiel pour la santé humaine, les auteurs ont appliqué quatre niveaux de valeurs seuils qui sont uniques à chaque HSI et sont basés sur des évaluations de la littérature existante concernant les impacts du stress thermique. Les chercheurs ont calculé la fréquence à laquelle chaque indicateur dépasserait ses seuils définis par les résultats. Étant donné que chaque HSI avait ses propres valeurs de seuil uniques, il y avait une grande variance d'indicateur à indicateur, mais une tendance à un plus grand nombre de jours dépassant les seuils plus élevés était claire. Le montant de l'augmentation était également géographiquement divergent. Par exemple, certaines régions, comme l'Europe centrale, connu quelques jours supplémentaires de haute HSI, alors que d'autres endroits, comme l'Asie du Sud-Est, en avaient beaucoup plus.

L'article soutient qu'un simple indicateur basé sur la température peut être une bonne approximation des tendances des HSI. À la fois, les auteurs notent qu'il est difficile de comparer directement un IHS à un autre, surtout à l'échelle mondiale. Les populations sont acclimatées à la chaleur de différentes manières en divers endroits, il est donc important de sélectionner un indicateur représentatif de ce qui doit être mesuré et où.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.