La NASA nomme son télescope spatial de nouvelle génération en cours de développement, le Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST), en l'honneur de Nancy Grace Roman, Le premier astronome en chef de la NASA, qui a ouvert la voie aux télescopes spatiaux axés sur l'univers plus large.

Le nouveau télescope spatial romain Nancy Grace, ou télescope spatial romain, pour faire court – devrait être lancé au milieu des années 2020. Il enquêtera sur des mystères astronomiques de longue date, comme la force derrière l'expansion de l'univers, et rechercher des planètes lointaines au-delà de notre système solaire.

Considéré comme la "mère" du télescope spatial Hubble de la NASA, lancé il y a 30 ans, Roman a plaidé sans relâche pour de nouveaux outils qui permettraient aux scientifiques d'étudier l'univers au sens large depuis l'espace. Elle a laissé un formidable héritage dans la communauté scientifique à sa mort en 2018.

"C'est grâce au leadership et à la vision de Nancy Grace Roman que la NASA est devenue une pionnière de l'astrophysique et a lancé Hubble, le télescope spatial le plus puissant et le plus productif au monde, " a déclaré l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine. "Je ne peux pas penser à un meilleur nom pour WFIRST, qui sera le successeur des télescopes Hubble et Webb de la NASA."

Ancienne sénatrice Barbara Mikulski, qui a travaillé avec la NASA sur les télescopes spatiaux Hubble et WFIRST, mentionné, "Il est normal que, alors que nous célébrons le 100e anniversaire du droit de vote des femmes, La NASA a annoncé le nom de son nouveau télescope WFIRST en l'honneur du Dr Nancy Roman, la mère de Hubble, bien mérité. Il reconnaît les réalisations incroyables des femmes dans la science et nous rapproche encore plus de la fin des figures cachées et des galaxies cachées."

Qui était Nancy Grace Roman ?

Né le 16 mai, 1925, à Nashville, Tennessee, Roman a constamment persévéré face aux défis qui ont tourmenté de nombreuses femmes de sa génération intéressées par la science. En septième année, elle savait qu'elle voulait être astronome. Bien qu'il soit découragé d'aller dans les sciences, le directeur du département de physique du Swarthmore College lui a dit qu'il dissuadait généralement les filles de se spécialiser en physique, mais qu'elle « pourrait y arriver »—Roman a obtenu un baccalauréat en astronomie de Swarthmore en 1946 et un doctorat de l'Université de Chicago en 1949.

Elle est restée à Chicago pendant six ans et a fait des découvertes sur la composition des étoiles qui ont eu des implications pour l'évolution de notre galaxie de la Voie lactée. Sachant que ses chances d'obtenir la titularisation dans une université en tant que femme étaient minces à l'époque, elle a pris un poste au laboratoire de recherche naval des États-Unis et a fait des progrès dans la recherche de questions cosmiques par ondes radio.

Roman est arrivé à la NASA en 1959, six mois seulement après la création de l'agence. À ce moment-là, elle a été chef de l'astronomie et de la relativité au Bureau des sciences spatiales, gérer des programmes et des subventions liés à l'astronomie.

"Je savais qu'assumer cette responsabilité signifierait que je ne pourrais plus faire de recherche, mais le défi de formuler un programme à partir de zéro qui, selon moi, influencerait l'astronomie pour les décennies à venir était trop grand pour y résister, ", a-t-elle déclaré dans une interview à la NASA.

C'était une époque difficile pour les femmes qui voulaient avancer dans la recherche scientifique. Alors que Roman disait que les hommes la traitaient généralement de la même manière à la NASA, elle a également révélé dans une interview qu'elle devait utiliser le préfixe "Dr." avec son nom parce que "sinon, Je n'ai pas pu dépasser les secrétaires."

Mais elle a persisté dans sa vision d'établir de nouvelles façons de sonder les secrets de l'univers. Quand elle est arrivée à la NASA, les astronomes pouvaient obtenir des données à partir de ballons, fusées-sondes et avions, mais ils ne pouvaient pas mesurer toutes les longueurs d'onde de la lumière. L'atmosphère terrestre bloque une grande partie du rayonnement provenant de l'univers lointain. Quoi de plus, seul un télescope dans l'espace a le luxe de la nuit perpétuelle et n'a pas à s'arrêter pendant la journée. Roman savait que pour voir l'univers à travers plus puissant, yeux qui ne clignent pas, La NASA devrait envoyer des télescopes dans l'espace.

Grâce au leadership de Roman, La NASA a lancé quatre observatoires astronomiques en orbite entre 1966 et 1972. Alors que seulement deux des quatre ont réussi, ils ont démontré la valeur de l'astrophysique spatiale et ont représenté les précurseurs de Hubble. Elle a également défendu l'International Ultraviolet Explorer, qui a été construit dans les années 1970 dans le cadre d'un projet conjoint entre la NASA, l'ESA (Agence spatiale européenne) et le Royaume-Uni, ainsi que l'explorateur d'arrière-plan cosmique, qui a mesuré le rayonnement résiduel du big bang et a permis à deux de ses principaux scientifiques de recevoir le prix Nobel de physique 2006.

Par dessus tout, Roman est crédité d'avoir fait du télescope spatial Hubble une réalité. Au milieu des années 1960, elle a mis en place un comité d'astronomes et d'ingénieurs pour imaginer un télescope qui pourrait accomplir des objectifs scientifiques importants. Elle a convaincu la NASA et le Congrès qu'il était prioritaire de lancer le télescope spatial le plus puissant que le monde ait jamais vu.

Hubble s'est avéré être le télescope spatial le plus scientifiquement révolutionnaire de tous les temps. Ed Weiler, scientifique en chef de Hubble jusqu'en 1998, a appelé Roman "la mère du télescope spatial Hubble".

"Nancy Grace Roman était une leader et une avocate dont le dévouement a contribué à ce que la NASA poursuive sérieusement le domaine de l'astrophysique et l'amène à de nouveaux sommets, " a déclaré Thomas Zurbuchen, Administrateur associé de la NASA pour la science. "Son nom mérite une place dans les cieux qu'elle a étudiée et ouverte à tant de personnes."

Qu'est-ce que le télescope spatial romain ?

Le télescope spatial romain sera un observatoire de la NASA conçu pour régler des questions essentielles dans les domaines de l'énergie noire, exoplanètes et astrophysique infrarouge. Le télescope a un miroir principal de 2,4 mètres (7,9 pieds) de diamètre et de la même taille que le miroir principal du télescope spatial Hubble. Le télescope spatial romain est conçu pour avoir deux instruments, l'instrument à champ large et un instrument de démonstration de la technologie Coronagraph. L'instrument à champ large aura un champ de vision 100 fois plus grand que l'instrument infrarouge Hubble, lui permettant de capturer plus de ciel avec moins de temps d'observation. L'instrument Coronograph effectuera une imagerie et une spectroscopie à contraste élevé d'exoplanètes individuelles à proximité.

Le projet WFIRST a franchi une étape critique programmatique et technique en février, donnant à la mission le feu vert officiel pour commencer le développement et les tests du matériel. Avec le passage de cette dernière étape clé, l'équipe commencera à finaliser la conception de la mission en construisant des unités d'essais techniques et des modèles pour s'assurer que la conception résistera aux conditions extrêmes pendant le lancement et dans l'espace.