Dans une étude publiée cette semaine dans La cryosphère , des chercheurs du National Center for Atmospheric Science et de l'Université de Reading démontrent comment le changement climatique pourrait entraîner une élévation irréversible du niveau de la mer alors que les températures continuent d'augmenter et que la calotte glaciaire du Groenland continue de décliner.

L'immense calotte glaciaire fait face à un point de non-retour, au-delà duquel il ne repoussera plus complètement, changement permanent du niveau de la mer dans le monde.

La calotte glaciaire du Groenland est sept fois la superficie du Royaume-Uni, et stocke une grande quantité d'eau gelée de la Terre. Aux vitesses de fusion actuelles, il contribue près de 1 mm au niveau de la mer par an, et représente environ un quart de l'élévation totale du niveau de la mer.

Depuis 2003, malgré des périodes de croissance saisonnières, La calotte glaciaire du Groenland a perdu 3 500 milliards de tonnes de glace.

L'élévation du niveau de la mer est l'un des effets les plus graves du changement climatique, menaçant les zones côtières du monde entier, et mettre en danger des millions de personnes qui vivent dans des zones de faible altitude. Bangladesh, Floride, et l'est de l'Angleterre font partie des nombreuses zones connues pour être particulièrement vulnérables.

Dans les scénarios où le réchauffement climatique dépasse 2°C, l'objectif de l'Accord de Paris, nous devrions nous attendre à ce qu'une perte importante de glace et plusieurs mètres d'élévation du niveau mondial de la mer persistent pendant des dizaines de milliers d'années, selon la nouvelle recherche. Plus le climat est chaud, plus l'élévation du niveau de la mer est importante.

En outre, même si les températures reviennent plus tard aux niveaux actuels, les scientifiques ont montré que la calotte glaciaire du Groenland ne repoussera jamais complètement une fois qu'elle fondra au-delà d'un point critique. Après ce point, le niveau de la mer resterait en permanence deux mètres plus haut qu'aujourd'hui, indépendamment des autres facteurs contribuant à l'élévation du niveau de la mer.

C'est parce que la calotte glaciaire est si grande qu'elle a un impact substantiel sur son climat local, et comme il diminue, Le Groenland connaîtrait des températures plus chaudes et moins de chutes de neige.

Une fois que la calotte glaciaire se retire de la partie nord de l'île, la zone resterait libre de glace.

Pour éviter l'élévation irréversible du niveau de la mer que la fonte entraînerait, les scientifiques disent que le changement climatique doit être inversé avant que la calotte glaciaire n'ait diminué jusqu'à la masse seuil, qui serait atteint dans environ 600 ans au taux de perte de masse le plus élevé dans la fourchette probable du cinquième rapport d'évaluation du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat.

Professeur Jonathan Grégoire, Scientifique du climat du National Center for Atmospheric Science et de l'Université de Reading, a déclaré :« Nos expériences soulignent l'importance d'atténuer l'augmentation de la température mondiale. Pour éviter une perte partiellement irréversible de la calotte glaciaire, le changement climatique doit être inversé, pas seulement stabilisé, avant d'atteindre le point critique où la calotte glaciaire a trop diminué. »

Pour étudier la calotte glaciaire, des scientifiques du National Center for Atmospheric Science ont simulé les effets de la fonte de la calotte glaciaire du Groenland sous une gamme d'augmentations de température possibles, allant du réchauffement minimal au pire des scénarios.

Sous tous les climats futurs comme le présent ou plus chaud, la calotte glaciaire a diminué en taille et a contribué à un certain degré d'élévation du niveau de la mer.

Surtout, il y avait des scénarios dans lesquels la fonte de la calotte glaciaire pouvait être inversée. Mais, ils s'appuient sur des actions pour contrer le réchauffement climatique avant qu'il ne soit trop tard.

C'est la première fois que la calotte glaciaire du Groenland est étudiée de manière aussi détaillée, à l'aide d'un modèle informatique qui combine des modèles de climat et de calotte glaciaire.