Les géologues de l'Université Monash ont jeté un nouvel éclairage sur les débuts de l'histoire de la Terre en découvrant que les continents étaient faibles et sujets à la destruction à leur enfance.

Leurs recherches, qui s'appuie sur la modélisation mathématique, est publié aujourd'hui dans La nature .

La Terre est notre maison et sur ses 4, 500, 000, 000 (4,5 milliards) d'années d'histoire ont évolué pour former l'environnement dans lequel nous vivons et les ressources dont nous dépendons.

Cependant, les débuts de l'histoire de la Terre, couvrant ses premiers 1,5 milliard d'années reste presque inconnue et, par conséquent, très peu compris.

"C'était l'époque de la formation des premiers continents, l'émergence de la terre, le développement de l'atmosphère primitive, et l'apparition de la vie primordiale - qui sont tous le résultat de la dynamique des intérieurs de notre planète, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, ARC Future Fellow, le Dr Fabio Capitanio de la Monash University School of Earth, Atmosphère et environnement.

"Reproduire les conditions de la Terre primitive dans des modèles numériques générés par ordinateur, nous montrons que la libération de chaleur primordiale interne, trois à quatre fois celui d'aujourd'hui, causé une grande fonte dans le manteau peu profond, qui a ensuite été extrudé sous forme de magma (roche en fusion) sur la surface de la Terre, " il a dit.

Selon les chercheurs, le manteau peu profond laissé par ce processus était déshydraté et rigide et formait les quilles des premiers continents.

"Nos résultats expliquent que les continents sont restés faibles et sujets à la destruction dans leur enfance, Il y a ~4,5 à ~4,0 milliards d'années, puis s'est progressivement différenciée et est devenue rigide au cours du milliard d'années suivant pour former le noyau de nos continents modernes, " a déclaré le Dr Capitanio.

"L'émergence de ces premiers continents rigides a entraîné leur altération et leur érosion, changer la composition de l'atmosphère et fournir des nutriments à l'océan en semant le développement de la vie."

Le Dr Capitanio se spécialise dans l'étude de la dynamique de la tectonique de la Terre et des mouvements des plaques afin de mieux comprendre les mécanismes qui forcent des plaques isolées ou des changements à l'échelle de la Terre.

Le travail s'ajoute aux connaissances sur la formation des supercontinents et sa fragmentation dans les continents actuels.

Le modèle quantitatif utilisé dans l'étude explique les degrés de fonte énigmatiques et les structures en couches observées dans la plupart des cratons sur Terre.

Le processus montre que les continents restent faibles et sujets à la destruction dans leur enfance, puis progressivement fondre et se différencier pour devenir des continents stables.

Cela explique le passage de l'hadéen, couvrant les 500 premiers millions d'années de l'histoire de la Terre, dans laquelle la croûte a été entièrement recyclée, à l'Archéen (il y a quatre à trois milliards d'années), lorsque les quilles continentales rigides se sont constituées et restent préservées dans le temps.

"Les archives géologiques suggèrent que les tout premiers continents n'ont pas survécu et ont été recyclés à l'intérieur de la planète, pourtant, cette tendance s'est radicalement inversée il y a environ quatre milliards d'années, quand le morceau le plus durable des continents, cratons, apparu, " a déclaré le Dr Capitanio.

Seuls de minuscules cristaux restent de la première croûte continentale de la Terre, formé il y a plus de 4 milliards d'années. La mystérieuse disparition de cette croûte peut maintenant être expliquée. Le processus même qui a formé une nouvelle croûte, remplacer l'ancien, est étroitement liée à la façon dont les continents sont devenus stables. En extrayant la fonte de l'intérieur de la Terre, des radeaux rigides dans le manteau se forment sous la nouvelle croûte, le protégeant d'une nouvelle destruction. La croûte ainsi formée est encore conservée au cœur des continents d'aujourd'hui, les cratons.

Les cratons gardent des traces des débuts de la vie sur notre planète et ne représentent actuellement qu'une très petite fraction de la surface.

L'Australie abrite trois cratons, le Yilgarn, le Pilbara, et les cratons de Gawler.