Planter des arbres peut réduire les risques d'inondation, mais une utilisation intensive des terres forestières, comme le pâturage, peut contrecarrer l'effet positif des arbres, suggère une étude récemment publiée.

Alors que la fréquence et la gravité des inondations deviennent un problème croissant, les gestionnaires des terres se tournent vers des mesures naturelles de gestion des inondations, comme la plantation d'arbres, pour réduire le risque.

Lorsque les précipitations dépassent le taux auquel l'eau peut pénétrer dans le sol, elle s'écoule rapidement à la surface du sol dans les ruisseaux et les rivières. Les arbres peuvent aider à réduire le risque de ruissellement de surface en augmentant le nombre de gros pores dans le sol à travers lesquels l'eau peut s'écouler plus facilement. L'utilisation des terres, comme le pâturage, affecte également la capacité du sol à absorber l'eau; cependant, alors que l'effet de l'utilisation des terres sur le ruissellement de surface a été bien étudié dans les prairies, On sait peu de choses sur l'effet de l'utilisation des terres dans les forêts.

L'étude, entrepris par l'Université de Lancaster et le Center for Ecology and Hydrology et publié dans la revue Géodermie , ont étudié le taux d'infiltration de l'eau dans le sol sous les arbres sur un site agroforestier expérimental en Écosse.

Les chercheurs ont découvert que les taux d'infiltration étaient entre dix et cent fois plus élevés sous les arbres, lorsque la zone boisée est restée relativement intacte, par rapport aux pâturages adjacents. Là où les moutons étaient autorisés à paître sous les arbres, il n'y avait aucune différence observable par rapport au pâturage.

Ils ont également comparé les types de forêts – forêt de conifères plantée de pin sylvestre et forêt de feuillus plantée de sycomore – et ont constaté que les taux d'infiltration étaient significativement plus élevés sous le pin sylvestre que sous le sycomore, mais seulement quand la forêt n'était pas pâturée.

En utilisant les enregistrements de précipitations, les chercheurs ont pu déduire qu'une tempête avec une probabilité de se produire au moins tous les 2 ans serait très susceptible de générer un ruissellement de surface dans la forêt pâturée sur le site du terrain. Cependant, il était peu probable qu'il se produise dans les zones forestières non perturbées, quelle que soit l'espèce d'arbre, même pendant une tempête d'un an sur 50.

L'auteur principal, le Dr Kathy Chandler, a déclaré :« Les études précédentes ont souvent comparé des zones boisées en grande partie non perturbées avec des terres qui sont pâturées ou utilisées pour faire pousser des cultures. Cela a conduit à la perception que les arbres augmentent toujours les taux d'infiltration et, donc, réduire le risque de ruissellement de surface; cependant, cette étude montre que l'utilisation des terres forestières joue également un rôle important.

"La plantation d'arbres peut apporter une contribution importante à la gestion des risques d'inondation, mais des zones tampons forestières, à accès restreint, stratégiquement placé pour intercepter le ruissellement de surface avant qu'il n'atteigne le cours d'eau peut être plus efficace que la plantation à plus grande échelle lorsque les zones boisées sont utilisées à d'autres fins.