Vickie Hicks, qui tisse des paniers complexes de foin d'odeur à Charleston, Le marché historique de la ville de Caroline du Sud, se souvient avoir grimpé sur la table du stand de sa grand-mère au centre-ville lorsque les eaux de crue se sont précipitées.

Des décennies plus tard, le vendeur chevronné de cette forme d'art transmise par les descendants d'esclaves ouest-africains travaille toujours au centre-ville, où les commerçants déposent régulièrement des sacs de sable et scrutent quotidiennement les prévisions météorologiques. Hicks dit que les inondations n'ont fait qu'empirer.

« Dieu reprend sa terre, " elle a dit.

Maintenant, le port maritime de basse altitude de l'Atlantique envisage sa mesure la plus drastique à ce jour pour protéger la vie et les moyens de subsistance de résidents comme Hicks contre les menaces d'inondations liées au climat :isoler sa péninsule de l'océan.

Bien que les résidents reconnaissent la nécessité d'agir avant que Charleston ne soit submergé par les effets du changement climatique, beaucoup ne sont pas certains que le mur fera assez pour résoudre les problèmes d'inondation qui vont au-delà des ondes de tempête. Certains s'opposent à la muraille de la ville depuis son front de mer pittoresque qui attire des millions de visiteurs chaque année. D'autres craignent que le mur n'endommage les zones humides et la faune, ou que les quartiers pauvres seront exclus des solutions d'inondation.

Bien que Charleston soit resté relativement indemne cette saison des ouragans, la ville de 136, 000 a connu des marées plus hautes et plus humides, orages plus fréquents ces dernières années avec le changement climatique.

En 2019, le centre-ville a été inondé un record de 89 fois selon le National Weather Service, principalement à cause des marées hautes et du vent poussant l'eau à l'intérieur des terres. Et la ville pourrait être inondée jusqu'à 180 fois par an d'ici 2045 selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Il y a aussi la menace chaque année qu'une onde de tempête provoquée par un ouragan pourrait inonder la péninsule de la ville, qui est au confluent de trois rivières et pour la plupart à moins de 20 pieds (6,1 mètres) au-dessus du niveau de la mer.

Plus tôt cette année, l'Army Corps of Engineers a dévoilé une proposition de mur de huit milles de long (12,9 kilomètres) qui entourerait la péninsule et atteindrait une hauteur de 12 pieds (3,7 mètres) au-dessus du niveau de la mer.

La barrière rappelle les fortifications que les colons ont construites autour de Charleston il y a 350 ans pour empêcher les envahisseurs, mais le Corps dit que le nouveau mur est conçu pour empêcher les ondes de tempête.

La proposition de l'agence comprend un brise-lames flottant au large et quelques mesures non structurelles, comme élever des maisons non situées derrière la digue. L'ensemble du projet est estimé à 1,75 milliard de dollars.

Le Corps a trois ans et 3 millions de dollars pour trouver une solution aux ondes de tempête sur la péninsule, bien qu'il n'y ait aucune garantie encore qu'il sera financé et construit.

L'étude de Charleston fait partie des 111 millions de dollars financés par le Congrès en 2018 pour lutter contre les inondations et les tempêtes côtières dans 14 États, Porto Rico et les îles Vierges américaines. Le mur est l'une des nombreuses solutions d'ingénierie, avec des pompes, les barrières anti-surtension et les digues proposées par le Corps dans des villes comme Miami et Galveston, Texas.

Marc Wilbert, le responsable de la résilience de Charleston, a déclaré que la ville doit faire quelque chose pour faire face aux inondations actuelles et planifier pour l'avenir.

« Pourquoi le mur ? Pourquoi maintenant ? dit Wilbert. "C'est une question de préparation. Vous savez, il s'agit de préserver les biens et de prévenir les pertes de vies pour un avenir qui, nous le savons, apportera des tempêtes plus fréquentes, orages plus intenses, dans un domaine dont nous savons qu'il est très vulnérable à cela."

Le plan du Corps, qui nécessite l'approbation de la ville et le partage des coûts, a créé de la confusion chez certains résidents qui se demandent pourquoi la ville pourrait rechercher une solution uniquement pour les ondes de tempête au détriment d'autres problèmes d'inondation.

Le Corps dit qu'il est limité par son mandat au Congrès, qui n'aborde pas les autres sources d'inondation des visages de la ville, comme le ruissellement des eaux pluviales. C'est surtout géré par la ville.

Un appel à commentaires du public cet été a suscité des centaines de réponses.

Les groupes de conservation ont déclaré que la proposition nécessitait un examen environnemental plus rigoureux, parce que le mur traverserait des zones humides absorbant l'eau et des habitats fauniques.

De façon retentissante, les résidents ont dit qu'ils avaient besoin de plus de temps pour donner un sens à la proposition qui isolerait l'un des traits les plus déterminants de la ville :le front de mer, avec ses promenades bordées de lauriers roses, maisons d'avant-guerre, fontaines et chênes expansifs - du port.

Essayer de plaire à tout le monde en élargissant la portée du mur peut faire passer les coûts du projet au-delà de la viabilité, Wilbert a dit, notant que des mesures non structurelles telles que l'élévation des maisons sujettes aux inondations pourraient toujours fournir une protection adéquate aux quartiers exclus du plan.

Le plan se concentre sur la péninsule, où les moteurs économiques de la ville - son centre-ville historique, pôle touristique et district médical - sont situés bien que certains quartiers s'étendent au-delà.

Le mur s'arrête devant deux quartiers majoritairement noirs, l'un un complexe d'appartements à faible revenu et l'autre une communauté historique appelée Rosemont.

Le Corps a déclaré que les deux zones sont suffisamment élevées pour utiliser d'autres solutions, comme la protection contre les inondations des maisons et le rachat des propriétaires. Mais les résidents de Rosemont, beaucoup de personnes âgées, ne sont pas facilement en mesure de se déplacer, dit Nancy Button, Président de la Rosemont Neighbourhood Association :« Où vont-ils aller? elle a dit.

Naomi Yoder de l'organisation de politique environnementale Healthy Gulf a demandé si l'argent pour les solutions d'ingénierie coûteuses posées par le Corps dans les villes côtières pourrait être mieux utilisé pour élever et fortifier les maisons, et créer des couloirs d'évacuation en cas de catastrophe. « Y a-t-il vraiment une possibilité pour nous de surpasser les tempêtes ? » dit Yoder.

Que la ville construise le mur ou non, le processus a accéléré la conversation que Charleston doit avoir sur l'élévation du niveau de la mer, a déclaré Winslow Hastie de la Historic Charleston Foundation.

"Il y a un avantage à ce que la communauté se rassemble et ait une introspection, " il a dit.

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