Un chercheur tient une grande couleuvre d'eau brune femelle capturée à Augusta, Géorgie. Crédit :T.D. Tuberville
Le mercure a diminué dans un ruisseau sur le site de Savannah River du département américain de l'Énergie, selon des chercheurs de l'Université de Géorgie.
Comme indiqué dans une nouvelle étude publiée dans la revue Pollution environnementale , l'équipe a trouvé 70 % à 200 % moins de méthylmercure dans les couleuvres d'eau brunes échantillonnées en 2019 par rapport aux niveaux dans les couleuvres d'eau brunes capturées plus de trois décennies plus tôt.
Les deux cohortes de couleuvres brunes ont été capturées dans la même crique près d'Augusta, Géorgie, et Aiken, Caroline du Sud, un affluent qui se jette dans la rivière Savannah, selon le premier auteur David Lee Haskins.
Dans les années 1980, les chercheurs ont capturé et archivé la première cohorte :18 couleuvres d'eau brunes femelles. En 2019, Haskins et son équipe de recherche ont capturé 21 couleuvres d'eau brunes femelles. Les chercheurs ont examiné les 39 serpents pour déterminer les concentrations de mercure.
Lorsque le mercure s'élève dans un environnement et entre en contact avec des bactéries, il se transforme en méthylmercure, expliqua Haskins. Lorsque le méthylmercure remonte le réseau trophique, il peut avoir un effet destructeur sur les organes internes et menacer la vie des humains et de la faune.
"Au moment où le méthylmercure passe d'une espèce inférieure à une espèce supérieure, que les espèces supérieures reçoivent tout le contaminant, " dit Haskins, qui a récemment obtenu un doctorat. du laboratoire d'écologie de la rivière Savannah de l'UGA et de la Warnell School of Forestry and Natural Resources. "Comme il passe du plancton à un poisson à un plus gros poisson à un oiseau, ça va augmenter de façon exponentielle."
Une quantité importante de mercure dans la région provenait très probablement d'une ancienne usine d'alcali qui déversait du mercure en amont de l'affluent avant les réglementations de l'Environmental Protection Agency, selon Tracey Tuberville, un chercheur principal au SREL et le conseiller de Haskins pendant l'étude.
Couleuvre d'eau brune capturée à Augusta, Géorgie. Crédit :D.L. Haskins
La diminution documentée des niveaux de mercure chez les serpents au fil du temps met en évidence l'efficacité de ces protections environnementales. Par conséquent, les serpents du système de la rivière Savannah sont probablement en meilleure santé qu'ils ne l'étaient dans les années 1980.
couleuvres d'eau brunes, qui ont une très petite aire de répartition, sont un atout précieux dans l'évaluation des systèmes aquatiques pour la pollution par les métaux lourds, en particulier dans le sud-est des États-Unis, où ils sont abondants et trouvés près des plans d'eau, selon Haskins.
"Les niveaux de serpents contemporains que nous avons examinés dans cette étude sont similaires à ceux des serpents que j'ai collectés tout au long de ma thèse dans toute la rivière, mais les niveaux des serpents des années 80 sont plus élevés que tout ce que j'ai jamais collecté, " il a dit.
Les chercheurs ont disséqué et examiné le rein, le foie et les tissus musculaires de tous les serpents pour obtenir les niveaux de mercure total et de méthylmercure. Ils ont également évalué les pointes de la queue et le sang pour déterminer s'il y avait une relation entre le niveau de contaminants dans les pointes et leurs tissus internes, tester une procédure mini-invasive qui permettra aux chercheurs de faire des études à long terme sur les mêmes animaux en utilisant des techniques de capture-marquage-recapture et sans sacrifier les animaux, dit Tuberville.
"Nous connaissons maintenant la relation entre le sang d'un animal et ce que l'on peut s'attendre à trouver dans ses tissus musculaires, " dit-elle. "Nous pouvons analyser un échantillon de sang et calculer ou prédire quelle devrait être la valeur musculaire."
Avoir accès aux recherches archivées, logé au laboratoire du SRS, un site à accès limité, montre la valeur de la présence de SREL sur le site, selon Tuberville.
« Nous avons été présents sur toute la période, qui nous a permis de confronter les données de l'origine aux valeurs contemporaines, " a-t-elle dit. "Notre longue histoire ici permet de faire ces comparaisons à très long terme que vous ne pouvez pas obtenir beaucoup d'autres endroits. Vous ne pouvez pas tout couvrir sur une période de 70 ans - le temps que SREL a été sur le site - mais dans cette étude, nous avons des instantanés à 40 ans d'intervalle."
