La région du Hardanger, dans le sud-ouest de la Norvège, est réputée pour son climat doux, parois rocheuses abruptes et pommes délicieuses. Vers la fin de la dernière période glaciaire, les choses étaient différentes. Le climat était glacial, trop froid pour que les humains s'y installent, sans parler des pommiers. Le glacier Hardangerfjord atteint du plateau de Hardangervidda à l'est, vers l'île Halsnøy vers l'ouest. Ces îles de gravier ont elles-mêmes été créées quelques siècles plus tôt, par la force de bulldozer du glacier. Ce paysage norvégien de l'ère glaciaire nous rappelle les côtes du Groenland, avec des fjords impressionnants abritant des glaciers et des icebergs.

Une nouvelle étude révèle comment le réchauffement climatique à la fin de la dernière période glaciaire a provoqué l'effondrement du grand glacier recouvrant Hardanger il y a environ 11 000 ans. L'étude est réalisée par une équipe de scientifiques de l'Université de Bergen, le Centre Bjerknes pour la recherche sur le climat, l'Université du Svalbard, Université de Stockholm, et le Bolin Center for Climate Research. Les résultats sont maintenant publiés dans la revue Examens de la science quaternaire .

Parmi les reculs glaciaires les plus rapides au monde

Pendant la période glaciaire, une grande couverture froide de glace couvrait les îles britanniques, Scandinavie et certaines parties de la Russie. La Norvège était couverte de kilomètres de glace, dont le Hardangerfjord. Alors que le climat se réchauffait, le glacier du fjord a commencé à fondre et à reculer rapidement.

"Quand l'ère glaciaire était terminée, les choses sont devenues assez dramatiques. Les températures ont augmenté de plusieurs degrés en quelques décennies. Le retrait du glacier Hardangerfjord a été incroyablement rapide, en fait l'une des fontes les plus durables d'un glacier que nous connaissions, " dit Henning Åkesson, qui a dirigé l'étude.

Åkesson est chercheur post-doctoral à l'Université de Stockholm, auparavant à l'Université de Bergen et au Bjerknes Center. L'étude donne de nouvelles informations sur la disparition du glacier Hardangerfjord, et est le fruit d'une étroite collaboration entre glaciologues, géologues et climatologues.

Grâce à des simulations informatiques, les scientifiques ont reconstitué une image détaillée de la fonte rapide. Le glacier a fortement réagi au réchauffement climatique à la fin de la dernière période glaciaire, et a reculé de 125 km sur une période de 500 ans, ce qui donne un taux de recul moyen à long terme de 250 mètres par an. La retraite était une combinaison de fonte à la surface et par le réchauffement des eaux du fjord, et le vêlage des icebergs.

Ceci est similaire à ce qui est mesuré dans les fjords du Groenland aujourd'hui, à la suite du réchauffement climatique.

Le paysage sous-marin contrôle la vitesse

"Quand les températures montent, les glaciers fondent. C'est évident, mais le rythme de la retraite peut varier considérablement. Nous constatons que le paysage du fond marin est le facteur décisif, " dit kesson.

Il montre un exemple près du village de Jondal au bord du fjord, où le fjord a près de 900 m de profondeur.