Alors que le climat se réchauffe et que les glaciers reculent, le paysage qui les entoure se transforme. Avec le recul des glaces, les zones qui étaient autrefois gelées peuvent maintenant soutenir la vie végétale. Un nouvel article publié par des scientifiques de Syracuse, Le Moyne College de New York à Processus écologiques révèle la dynamique de la croissance des plantes émergentes sur l'avant-pays d'un glacier en retrait dans le sud de l'Islande.

L'Islande est emblématique pour ses panoramas d'étendues glacées. Cependant, à mesure que les températures mondiales augmentent, son image hivernale se refait rapidement. Depuis 2000, L'Islande a perdu 750 kilomètres carrés de glacier, une superficie plus de quatre fois la taille du district de Columbia. La perte des glaciers a été une préoccupation pour de nombreux Islandais, comme l'illustrent les funérailles de l'ancien glacier Ok du pays en 2019.

Le glacier de Skaftafells, l'objet principal de l'étude, dans le sud de l'Islande ne fait pas exception à ces tendances. Ce glacier recule depuis la fin du petit âge glaciaire à la fin du 19e siècle. Son recul s'est accéléré dans les siècles actuels. Alors que le glacier fond, il expose des terres qui ont été sous la glace pendant des siècles. Cette terre nue offre aux écologistes une occasion unique d'observer comment une communauté végétale s'établit dans une zone autrefois glaciaire.

Dans de nombreuses régions d'Islande, il est délicat d'étudier la croissance des plantes, comme les animaux comme les rennes et les moutons broutent de nouvelles plantes dès qu'elles apparaissent. "Nous n'avons pas étudié d'autres avant-pays en raison de l'impact du pâturage des moutons, " a déclaré Mikael-Ann Melfi, l'un des auteurs de l'article, dans une interview avec GlacierHub . "Le parc national a exclu les moutons de Skaftafell il y a longtemps, ce qui en fait l'endroit idéal pour notre étude.

Lorsqu'une communauté végétale s'établit ou se rétablit dans une zone auparavant dénudée, les plantes colonisent par étapes, un processus que les écologistes appellent la succession. "La mousse est l'une des premières plantes de succession, spécifiquement Racomitrium canescens, ou de la mousse cendrée, " a déclaré Haley Synan, un autre des auteurs de l'article, dans une interview avec Glacierhub. "Les autres plantes de succession antérieures sont les graminées et les saules."

L'avant-pays des glaciers en recul est parsemé de moraines, des tas de roches et de sédiments que les glaciers laissent derrière eux lorsqu'ils se retirent. Les zones de l'avant-pays qui ont été exposées plus longtemps ont atteint des stades de succession plus avancés et présentent une composition en espèces différente. Alors que le bord du glacier continue de gravir la montagne, un gradient d'étapes successives se dessine. En plus des mousses tenaces qui recouvrent le sol à tous les stades de succession, la terre plus en aval peut supporter des espèces de succession ultérieures comme les bouleaux, et les zones plus récemment exposées abritent des saules et de petits arbustes.

Les conditions météorologiques en Islande - basses températures et vents forts - empêchent la formation de forêts complètes :les bouleaux et les saules restent sous forme de petits arbustes plutôt que d'arbres imposants. Malgré leur petite taille, leur présence va changer l'écosystème, et ils peuvent s'avérer un outil important pour stocker le dioxyde de carbone lors de la fonte des glaciers.

Au fur et à mesure de la photosynthèse des plantes, ils absorbent le dioxyde de carbone et libèrent de l'oxygène. Les plantes ligneuses comme les arbres et les arbustes stockent le carbone qu'elles absorbent dans leurs feuilles, tiges et racines. Mousse, trop, séquestre le carbone. L'augmentation naturelle de la vie végétale sur les sites exposés par la fonte des glaciers peut servir à atténuer le carbone libéré qui a causé la fonte.

Cet effet médiateur pourrait être particulièrement important lorsque la terre sous les glaciers est révélée. "Une fois le glacier reculé, le sol exposé serait sujet à l'érosion et s'il y a de la matière organique ancienne celle-ci pourrait être décomposée, rejetant du dioxyde de carbone dans l'atmosphère, " a déclaré Kevin Griffin, écologiste et professeur au Département d'études de la Terre et de l'environnement de l'Université Columbia, dans une interview avec GlacierHub. "Cela convertit essentiellement un paysage neutre (couvert de glace) en une source de carbone."

Les problèmes associés à la fonte des glaciers ne s'arrêtent pas à la libération de carbone. Les glaciers ont un albédo très élevé, une mesure de la quantité de lumière qui rebondit sur une surface. La neige et la glace renvoient un pourcentage élevé de lumière solaire dans l'atmosphère et les surfaces de couleur plus foncée la renvoient très peu, absorber l'énergie à la place. Tout comme une route pavée devient brûlante sous le soleil battant, les surfaces plus sombres absorbent plus d'énergie du soleil. A l'échelle mondiale, un albédo inférieur signifie une planète plus chaude.

Bien que la vie végétale soit un excellent puits de carbone, le sol recouvert de plantes plutôt que de glace a un albédo nettement inférieur. Toujours, l'émergence rapide de la végétation sur ces sites est un signe encourageant. « Alors qu'il serait préférable que la glace reste, " dit Griffin. " Si la glace va fondre, la mise en place de ces systèmes [de plantes] est le meilleur résultat possible et il est tout aussi important de procéder rapidement. "

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.