Un vaisseau spatial de la NASA zoome vers le plus loin, et peut-être le plus vieux, corps cosmique jamais photographié par l'humanité, un petit, monde lointain appelé Ultima Thule à quelque quatre milliards de miles (6,4 milliards de kilomètres).

L'agence spatiale américaine sonnera le Nouvel An avec une émission en ligne en direct pour marquer le survol historique de l'objet mystérieux dans une région sombre et glaciale de l'espace connue sous le nom de ceinture de Kuiper à 00h33 le 1er janvier (05h33 GMT mardi).

Un hymne à la guitare enregistré par le légendaire guitariste de Queen, Brian May, également titulaire d'un diplôme d'études supérieures en astrophysique, sortira juste après minuit pour accompagner une simulation vidéo du survol, comme les commentateurs de la NASA décrivent la passe proche sur nasa.gov/nasalive" target="_blank"> www.nasa.gov/nasalive.

La vidéo en temps réel du survol réel est impossible, puisqu'il faut plus de six heures pour qu'un signal envoyé de la Terre atteigne le vaisseau spatial, nommé Nouveaux Horizons, et encore six heures pour que la réponse arrive.

Mais si tout va bien, les premières images devraient être disponibles d'ici la fin du jour de l'an.

Et à en juger par le dernier tweet d'Alan Stern, le scientifique principal de la mission New Horizons, l'excitation parmi les membres de l'équipe est palpable.

"C'EST EN MARCHE !! Flyby est à nos portes ! @NewHorizons2015 est en bonne santé et sur la bonne voie ! L'exploration des mondes la plus lointaine de l'histoire !" a-t-il écrit samedi.

À quoi cela ressemble-t-il?

Les scientifiques ne savent pas à quoi ressemble Ultima Thule (prononcé TOO-lee), s'il est rond ou oblong ou même s'il s'agit d'un seul objet ou d'un amas.

Il a été découvert en 2014 avec l'aide du télescope spatial Hubble, et on pense qu'il mesure 12 à 20 milles (20 à 30 kilomètres).

Les scientifiques ont décidé de l'étudier avec New Horizons après le vaisseau spatial, lancé en 2006, a terminé sa mission principale de voler par Pluton en 2015, renvoyant les images les plus détaillées jamais prises de la planète naine.

"Au plus près, nous allons essayer d'imager Ultima à trois fois la résolution que nous avions pour Pluton, " dit Stern.

"Si nous pouvons accomplir cela, ce sera spectaculaire."

Dévalant l'espace à une vitesse de 32, 000 milles (51, 500 kilomètres) par heure, le vaisseau spatial vise à faire son approche la plus proche dans les 2, 200 milles (3, 500 kilomètres) de la surface d'Ultima Thule.

Le survol sera rapide, à une vitesse de neuf milles (14 kilomètres) par seconde.

Sept instruments à bord enregistreront des images haute résolution et rassembleront des données sur sa taille et sa composition.

Ultima Thule doit son nom à un personnage mythique, île du grand nord dans la littérature et la cartographie médiévales, selon la Nasa.

"Ultima Thule signifie 'au-delà de Thulé' - au-delà des frontières du monde connu - symbolisant l'exploration des objets éloignés de la ceinture de Kuiper et de la ceinture de Kuiper que New Horizons effectue, quelque chose de jamais fait auparavant, ", a déclaré l'agence spatiale américaine dans un communiqué.

Selon le scientifique du projet Hal Weaver du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, l'humanité ne savait même pas que la ceinture de Kuiper - un vaste anneau de reliques des jours de formation du système solaire - existait jusqu'aux années 1990.

"C'est la frontière de la science planétaire, " dit Tisserand.

"Nous avons enfin atteint la périphérie du système solaire, ces choses qui sont là depuis le début et qui n'ont guère changé, pensons-nous. Nous allons découvrir."

Malgré la fermeture partielle du gouvernement américain, déclenchée par une querelle sur le financement d'un mur frontalier avec le Mexique entre le président Donald Trump et les démocrates de l'opposition, L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a promis que l'agence spatiale américaine diffuserait le survol.

Normalement, NASA TV et le site Web de la NASA s'éteindraient lors d'un arrêt du gouvernement.

La NASA fournira également des mises à jour sur un autre vaisseau spatial, appelé OSIRIS-REx, qui entrera en orbite autour de l'astéroïde Bennu le soir du Nouvel An, dit Bridenstine.

© 2018 AFP