Initialement proposé en 2016, Le véhicule de rentrée Space Rider de l'ESA offre une capacité de retour sur Terre et d'atterrissage qui complète les options de lancement existantes des familles Ariane et Vega.

Ayant récemment terminé les examens de conception préliminaires du système et du sous-système, Space Rider avance rapidement vers la revue de conception critique à la fin de 2019.

Lancé sur Vega-C, Space Rider servira de laboratoire spatial de haute technologie sans équipage fonctionnant pendant des périodes de plus de deux mois en orbite basse. Il rentrera ensuite dans l'atmosphère terrestre et atterrira, rendre sa précieuse charge utile aux ingénieurs et scientifiques enthousiastes sur le site d'atterrissage. Après une rénovation minimale, il sera prêt pour sa prochaine mission avec de nouvelles charges utiles et une nouvelle mission.

Space Rider combine la réutilisabilité, opérations et transport en orbite, et descente précise d'un véhicule de rentrée capable de traverser et d'atterrir en toute sécurité à proximité de zones habitées. Ce sont des évolutions majeures, destiné à étendre le savoir-faire européen à une multitude d'applications permettant à l'industrie d'ouvrir de nouveaux marchés.

Jusqu'à 800 kg de charges utiles peuvent tenir à l'intérieur de la soute à environnement contrôlé qui offre 1200 litres de volume de charge utile et fournit des services comprenant 600 watts de puissance ainsi que thermique, contrôler, capacité de traitement des données et de télémétrie.

Offrant un éventail d'altitudes et d'inclinaisons d'orbite, Space Rider permettra une grande variété d'expériences en microgravité, ouvrir des opportunités de missions éducatives, et aider à prouver les technologies pour l'observation de la Terre, science, télécommunications et exploration robotique.

Les entreprises non spatiales peuvent utiliser Space Rider comme raccourci vers l'arène spatiale, en contournant la nécessité de devenir des utilisateurs experts de l'espace.

Le système Space Rider est une adaptation de la scène AVUM+ de Vega-C, et le véhicule expérimental intermédiaire (IXV) de l'ESA qui a effectué une mission sans faille en 2015.

Les connaissances acquises grâce à ces développements sont utilisées pour garantir un calendrier de développement court et des coûts par kilogramme de charge utile compatibles avec l'évolution du marché spatial mondial.

L'étage supérieur AVUM + est amélioré avec un kit d'extension de vie AVUM qui sera le module de service de Space Rider fournissant de l'énergie, capacité de contrôle d'attitude et de désorbite pour les missions d'une durée de deux mois ou plus.

Space Rider s'appuie sur IXV, maintenant doté d'une soute multifonctionnelle ajoutée, train d'atterrissage, et une conception améliorée pour garantir la réutilisation pour cinq vols supplémentaires.

Pour minimiser les coûts, des composants commerciaux sur étagère sont utilisés dans la mesure du possible, et les éléments coûteux seront réutilisés. Après chaque mission, le véhicule ne nécessitera qu'une remise à neuf minimale, rendant ce véhicule compétitif sur le marché.

Les nouvelles fonctionnalités incluent une avionique sophistiquée pour les manœuvres dans l'espace, désorbitation, et un retour en douceur sur Terre avec un atterrissage doux et précis au sol.

Les plans évoluent pour l'identification parmi les différentes options disponibles des premiers ports spatiaux européens pour les atterrissages de Space Rider impliquant des opérations, prestataires techniques et nouvelle législation.

« Space Rider est le premier véhicule de transport spatial réutilisable en Europe. Ce défi fascinant est de perfectionner nos compétences dans une gamme de technologies de pointe et cela renforcera notre position sur ce marché concurrentiel, " a commenté José Longo, Responsable du programme de développement Space Rider de l'ESA.

Giorgio Tumino, Le responsable des programmes de développement Vega et Space Rider de l'ESA a ajouté :« Space Rider offre au système européen de transport spatial Vega l'opportunité unique de compléter la capacité actuelle d'accéder à l'espace, avec les capacités d'exploiter et de renvoyer des charges utiles depuis l'espace pour une variété d'applications dans l'espace, de manière compétitive par rapport à toute solution alternative.

"Ces capacités permettent à l'Europe de conquérir de nouveaux marchés prometteurs, comme l'indiquent les commentaires extraordinairement enthousiastes reçus des utilisateurs finaux potentiels participant à nos ateliers et répondant aux annonces d'opportunités de l'ESA sur Space Rider."