Les pêcheurs locaux travaillant dans des conditions de brume épaisse provenant d'incendies de tourbières dans le centre de Kalimantan, Indonésie. Crédit :Suzanne Turnock / Borneo Nature Foundation
La conservation des tourbières tropicales pourrait réduire les impacts de la pandémie de COVID-19 et la probabilité que de nouvelles maladies passent des animaux aux humains, disent les chercheurs.
Les scientifiques ont examiné les preuves existantes et ont conclu que la biodiversité élevée dans les forêts tropicales de tourbières, combiné avec la destruction de l'habitat et la récolte de la faune, créé des « conditions appropriées » pour les maladies infectieuses émergentes (MIE) qui pourraient se propager aux humains.
Le COVID-19 n'est pas apparu dans une zone de tourbière tropicale, mais le VIH/SIDA et le premier cas conjoint d'Ebola sont tous deux originaires de zones avec de vastes tourbières.
L'étude a également évalué l'impact possible de COVID-19 sur la conservation des tourbières tropicales et les communautés locales - et a identifié "de nombreuses menaces potentielles" pour les deux.
Dirigé par l'Université d'Exeter, l'équipe d'étude internationale était composée de chercheurs de pays possédant de grandes tourbières tropicales, dont l'Indonésie, RD Congo et Pérou.
« Nous ne disons pas que les tourbières tropicales sont uniques à cet égard, mais elles constituent un habitat important où des maladies zoonotiques (celles qui passent des animaux aux humains) pourraient émerger, " a déclaré l'auteur principal, le Dr Mark Harrison, du Centre pour l'écologie et la conservation sur le campus Penryn d'Exeter à Cornwall, Royaume-Uni et Borneo Nature Foundation International.
« Les forêts tropicales de tourbières sont riches en faune et flore, y compris de nombreux vertébrés connus pour représenter un risque zoonotique EID, comme les chauves-souris, rongeurs, pangolins et primates.
« L'exploitation et la fragmentation de ces habitats, ainsi que les incendies de tourbe (en fin de compte provoqués par l'activité humaine) et l'exploitation de la faune sauvage mettent de plus en plus de personnes en contact étroit avec la biodiversité des tourbières, augmentant le potentiel de transmission des maladies zoonotiques.
Feu de tourbière empiétant sur la forêt dans le centre de Kalimantan, Indonésie. Crédit :Markurius Sera / Borneo Nature Foundation
"Notre examen montre que la protection des tourbières tropicales ne concerne pas seulement la faune et les émissions de carbone, elle est également importante pour la santé humaine."
L'étude note également des "impacts élevés" de COVID-19 dans certains pays avec de grandes zones de tourbières tropicales, dont certains disposent de relativement peu de ressources pour lutter contre les pandémies.
« De nombreuses communautés de ces régions sont éloignées, relativement pauvre, débranché, ont des infrastructures limitées, des installations médicales de qualité inférieure ou inexistantes, et dépendent fortement du commerce extérieur, " a déclaré le Dr Ifo Suspense, de l'Université Marien, République du Congo, qui a contribué à l'examen.
"Par conséquent, les impacts directs et indirects de COVID-19 peuvent être particulièrement graves dans ces communautés. »
Dr Muhammad Ali Imron, de l'Université Gadjah Mada en Indonésie, qui a également participé à l'étude, a dit :« De plus, les grands incendies de forêt dans les tourbières provoquent une pollution atmosphérique massive, notamment en Asie du Sud-Est, augmentant la menace pour la santé humaine des maladies respiratoires comme COVID-19.
« En ce qui concerne les impacts sur les tourbières elles-mêmes, nous révélons que la conservation, la recherche et la formation sont toutes affectées par la pandémie, ce qui peut entraîner une augmentation de l'empiètement sur l'habitat, la récolte d'animaux sauvages et les incendies ont commencé à défricher la végétation".
L'étude conclut :« La gestion durable des tourbières tropicales et de leur faune est importante pour atténuer les impacts de la pandémie de COVID-19, et réduire le potentiel d'émergence et de gravité futures des EID zoonotiques, renforçant ainsi les arguments en faveur de leur conservation et de leur restauration.
Pour aider à y parvenir, l'étude identifie un certain nombre d'opportunités et de recommandations pour les chercheurs, projets de terrain, les décideurs politiques et les donateurs pour aider à atteindre cet objectif.
Le papier, publié dans la revue PairJ , est intitulé :« Les tourbières tropicales et leur conservation sont importantes dans le contexte de la COVID-19 et des futures pandémies potentielles de maladies (zoonotiques).
