La hauteur moyenne des vagues hivernales le long de la côte atlantique de l'Europe occidentale augmente depuis près de sept décennies, selon de nouvelles recherches.

Les côtes de l'Écosse et de l'Irlande ont connu les augmentations les plus importantes, avec une hauteur moyenne des vagues hivernales de plus de 10 mm/an (plus de 0,7 mètre au total) supérieure à celle de 1948.

Cela a également conduit à une augmentation de la hauteur des vagues dans des conditions météorologiques extrêmes, avec des niveaux au large des côtes irlandaises augmentant de 25 mm/an au cours des 70 dernières années, soit une augmentation moyenne de 1,7 million.

L'étude, accepté pour publication dans Lettres de recherche géophysique , un journal de l'American Geophysical Union, a été menée par des scientifiques du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) en France, l'Université de Bordeaux et l'Université de Plymouth.

Ils disent que ses découvertes sont importantes pour les scientifiques et les gestionnaires côtiers qui cherchent à prédire les hauteurs futures des vagues, et prendre des mesures pour protéger les communautés côtières à travers l'Europe occidentale.

Docteur Bruno Castelle, Scientifique Senior au CNRS, a déclaré:"La hauteur des vagues pendant les tempêtes hivernales est le principal facteur affectant l'érosion des dunes et des falaises, expliquant jusqu'à 80 % de la variabilité du littoral le long des côtes sablonneuses exposées. Donc, toute augmentation de la hauteur des vagues, et une plus grande fréquence des tempêtes extrêmes, vont avoir un impact majeur sur des milliers de communautés le long des côtes atlantiques de l'Europe occidentale. Ce travail et nos autres études récentes ont montré que les deux sont à la hausse, ce qui signifie qu'il y a un réel besoin de s'assurer que les côtes atlantiques de l'Europe sont protégées contre les menaces de tempêtes présentes et futures."

L'étude a utilisé une combinaison de prévisions rétrospectives météorologiques et de vagues, et les données réelles, pour mesurer les changements de hauteur et de variabilité des vagues sur les côtes de l'Écosse au nord au Portugal au sud.

Ceux-ci ont ensuite été corrélés à deux indices climatiques - l'oscillation nord-atlantique (NAO), qui est connu depuis longtemps pour affecter la variabilité du climat dans l'hémisphère nord, et l'anomalie de pression en Europe de l'Ouest (WEPA), basé sur la pression atmosphérique le long de la côte atlantique de l'Europe.

Les résultats ont montré que toutes les régions avaient connu une augmentation moyenne de la hauteur des vagues d'hiver au cours de cette période, bien qu'il variait de 10 mm/an en Ecosse, à 5 mm/an en France et 1 mm/an au Portugal.

Les mêmes scientifiques ont déjà montré que les tempêtes hivernales de 2013/14 étaient les plus énergiques à frapper la côte atlantique de l'Europe occidentale depuis le début des enregistrements en 1948.

Professeur Gerd Masselink, Responsable du groupe de recherche sur les processus côtiers à l'Université de Plymouth, a déclaré : « La question de savoir si des hivers extrêmes tels que celui de 2013/2014 se répéteront plus fréquemment et/ou s'intensifieront davantage à l'avenir est une question clé pour la côte atlantique de l'Europe occidentale. Il est donc important de déterminer si ces hivers extrêmes se produisent déjà avec une régularité et une intensité croissantes, et pourquoi cela se produit. Si le changement climatique d'origine humaine est responsable, nous devons sérieusement commencer à penser à réduire notre vulnérabilité aux tempêtes extrêmes et à nous adapter de manière proactive à un futur climat de vagues plus énergique.