Une nouvelle étude a démontré que l'irrigation dans certaines parties de l'Asie de haute montagne a des effets profonds sur certains des glaciers de la région. Contrairement aux glaciers du monde entier qui diminuent considérablement sous l'effet du réchauffement climatique, glaciers de la chaîne de montagnes du Karakoram, dépassant les frontières de la Chine, le Pakistan et l'Inde, ont longtemps été reconnus comme stables et souvent en croissance. Cet effet, surnommée l'anomalie du Karakoram, a également été observé dans les montagnes Kunlun Shan occidentales du Xinjiang et du Tibet en Chine.

Dans la nouvelle étude, une équipe de glaciologues et de modélisateurs climatiques, dirigé par Remco de Kok à l'Université d'Utrecht, modélisé les chutes de neige et les modèles de température et la réponse de l'accumulation des glaciers par rapport à la perte de masse dans l'ouest du Kunlun Shan et du Karakoram. Les résultats démontrent que l'irrigation contribue en grande partie aux changements des précipitations et des chutes de neige dans la région, qui à leur tour ont un effet sur les glaciers. Cette recherche indique que, dans une interaction apparemment farfelue, l'activité humaine compense les effets négatifs des augmentations de température.

Les vallées des basses terres d'Asie de haute montagne comprennent certaines des zones les plus irriguées du monde, comme dans la plaine indo-gangétique du nord de l'Inde. Riz, le blé et le coton sont trois cultures gourmandes en eau qui sont largement cultivées commercialement dans la région. L'irrigation sur ces plaines augmente l'évaporation qui ajoute de l'humidité à l'atmosphère. L'humidité atmosphérique entraîne une augmentation de la couverture nuageuse et une réduction du rayonnement solaire entrant, ce qui réduit la température de l'air près de la surface. Par ailleurs, l'humidité évaporée a un effet mouillant en augmentant les précipitations et les chutes de neige estivales, ce qui peut ajouter de la masse aux glaciers et fournir une couverture isolante pour garder la glace fraîche.

"Nous avons confirmé avec notre modèle que les glaciers en croissance [dans ces montagnes] sont moins sensibles aux changements de température, " de Kok a déclaré à GlacierHub. Les modèles informatiques indiquent également que cette sensibilité à la basse température et l'augmentation des chutes de neige sont les principales raisons pour lesquelles les glaciers de la région sont stables et en croissance, suggérant que l'irrigation peut augmenter l'accumulation des glaciers.

Mais l'irrigation est de plus en plus menacée par le stress des eaux souterraines. Une grande partie de la principale source d'irrigation est l'eau souterraine, qui s'épuise à mesure que l'irrigation s'étend et s'intensifie. "La région est déjà stressée pour l'eau. Ils recevront l'eau de fonte des glaciers de l'autre côté du Tien Shan, mais cela ne durera pas éternellement. La région est déjà aride, " dit de Kok à GlacierHub. Une fois que les eaux souterraines ne sont plus une source suffisante, l'irrigation peut cesser, ce qui pourrait avoir des effets en cascade pour les glaciers occidentaux du Kunlun Shan et du Karakoram. « À un moment donné, vous atteindrez la limite de la disponibilité en eau, alors que les températures continuent d'augmenter, " remarque de Kok.

L'augmentation de l'efficacité de l'irrigation peut être une solution à l'épuisement des nappes phréatiques afin de gérer durablement les pratiques agricoles. Cependant, essayer d'augmenter l'efficacité de l'irrigation réduira l'évapotranspiration et les résultats suggèrent que les glaciers de l'ouest du Kunlun Shan et du Karakoram recevront moins de chutes de neige, alimentant leur retraite. Le lien entre les glaciers et l'irrigation crée un problème complexe, où la gestion de la disponibilité de l'eau peut affecter le climat local et les bilans de masse des glaciers.

Bien qu'il ait déjà été émis l'hypothèse que l'irrigation est un moteur potentiel de la croissance des glaciers, cette étude modélise directement le modèle observé du bilan de masse des glaciers en montrant la réponse aux précipitations et aux chutes de neige. Comme pour de nombreuses études, il reste encore de nombreuses inconnues qui nécessitent une attention future. L'importance de l'extraction des eaux souterraines et de la fonte des régions voisines telles que le Tien Shan ne sont pas bien comprises, explique de Kok. "Secondaire, les effets d'entraînement pour les glaciers ne sont pas bien modélisés, c'est une situation complexe qui nécessite encore beaucoup de modélisation. » L'attention scientifique est tournée vers les chutes de neige et l'importance saisonnière de la neige et de la fonte car l'évolution future de ces modèles est liée à la façon dont les zones irriguées se développeront à l'avenir.

De Kok espère que d'autres scientifiques étudiant les hautes montagnes asiatiques renforceront les résultats de son équipe et clarifieront la relation entre le bilan de masse des glaciers et l'irrigation. Il suggère également que le manque de mesures au sol des stations météorologiques entrave les efforts visant à mieux comprendre les modèles météorologiques régionaux. C'est un problème rencontré dans de nombreuses régions de montagne, comme discuté dans le rapport spécial du GIEC sur les zones de haute montagne.

L'anomalie du Karakoram a longtemps intrigué les scientifiques, offrant une exploration intrigante des changements positifs des glaciers dans une région du monde gravement touchée par le changement climatique. La principale préoccupation est qu'une fois l'irrigation terminée, il ne peut plus entraîner des processus d'augmentation des chutes de neige estivales. À la fois, les températures vont encore monter, conduisant ces glaciers anormaux à succomber au recul induit par le réchauffement, leur infligeant le même sort que d'autres glaciers à travers l'Asie de haute montagne et le reste du monde.