Une étude brésilienne publiée dans Communication Nature montre que les activités humaines ont causé directement ou indirectement des pertes de biodiversité et de biomasse dans plus de 80% des fragments restants de la forêt tropicale atlantique.

Selon les auteurs, en termes de stockage de carbone, l'érosion de la biomasse correspond à la destruction de 70, 000 kilomètres carrés (km²) de forêt, soit près de 10 millions de terrains de football, soit 2,3 à 2,6 milliards de dollars de crédits carbone. « Ces chiffres ont des implications directes pour les mécanismes d'atténuation du changement climatique, ", déclarent-ils dans l'article.

Les vestiges de la forêt tropicale atlantique au Brésil sont enfilés le long de son long littoral. Le biome couvrait autrefois 15% du Brésil, totalisant 1, 315, 460 km². Il ne reste plus que 20 % de la superficie d'origine. Les fragments sont de tailles variables et ont des caractéristiques différentes.

Pour estimer l'impact de l'activité humaine sur ces vestiges, les chercheurs ont utilisé les données de 1, 819 inventaires forestiers réalisés par plusieurs groupes de recherche.

« Ces inventaires sont une sorte de recensement des arbres. Les chercheurs vont sur le terrain et choisissent une zone à prospecter, typiquement 100 mètres sur 100 mètres. Tous les arbres trouvés dans ce périmètre sont identifiés, analysé, et mesuré, " dit Renato de Lima, chercheur à l'Institut des biosciences de l'Université de São Paulo (IB-USP) et responsable de l'étude. « Nous avons compilé toutes les données disponibles dans la littérature scientifique et calculé la perte moyenne de biodiversité et de biomasse dans les fragments étudiés, qui représentent 1% du biome. Nous avons ensuite utilisé des méthodes statistiques pour extrapoler les résultats aux fragments non étudiés, en supposant que l'impact serait constant dans tout le biome de la forêt tropicale atlantique. »

Après avoir identifié l'espèce d'arbre dans un fragment, les chercheurs ont estimé la taille de leurs graines et aussi ce qu'ils appellent le « groupe écologique ou successoral ». Ces deux facteurs indiquent à quel point la forêt est saine, selon Lima. « Il existe des plantes rustiques qui nécessitent très peu de ressources locales et peuvent pousser sur des terrains vagues, pâturage, bordures forestières, etc. Ce sont des espèces pionnières. Un exemple brésilien est le bois de pompe d'Ambay [Cecropia pachystachya], " il a dit.

Les espèces d'arbres pionnières ont tendance à produire des graines de plus petite taille, mais en grand nombre, parce que chaque graine a une si petite chance de germer. À l'extrême opposé se trouvent les espèces climaciques qui ne prospèrent que dans des environnements favorables, comme le bois de Brésil (Paubrasilia echinata) ou diverses espèces du genre Ocotea. Ces arbres produisent des graines plus grosses avec une réserve substantielle de nutriments.

« Ce genre de graine nécessite un investissement plus lourd de l'arbre parent en terme d'énergie, " a déclaré Lima. " Les zones dans lesquelles des espèces climaciques sont présentes abritent généralement une faune plus diversifiée, ils servent donc de marqueur de la qualité globale de la forêt. Les zones où prédominent les espèces pionnières ont probablement été perturbées dans un passé récent."

Le groupe IB-USP s'est attaché à montrer comment la perte d'espèces de fin de succession était corrélée à la perte globale de biodiversité et également à la perte de biomasse, ce qui représente la réduction de la capacité de la forêt à stocker le carbone et à maintenir ce gaz à effet de serre hors de l'atmosphère. Ils ont trouvé que les fragments de forêt étudiés avaient 25 % à 32 % de biomasse en moins, 23%-31% moins d'espèces d'arbres, et 33%-42% moins d'individus appartenant à la fin de la succession, à grosses graines, et espèces endémiques.

L'analyse a également montré que la biodiversité et l'érosion de la biomasse étaient plus faibles dans les unités de conservation strictement protégées, surtout les gros. "Plus le fragment de forêt est petit et plus la zone de lisière est grande, plus il est facile pour les gens d'accéder et de déranger le reste, " dit Lima.

Du côté positif, les zones forestières dégradées peuvent récupérer leur capacité de stockage de carbone si elles sont restaurées. « La lutte contre la déforestation et la restauration d'espaces ouverts totalement dégradés comme les pâturages ont été un axe majeur. Ces deux stratégies sont très importantes, mais il ne faut pas oublier les fragments au milieu, " dit Lima.

Selon Paulo Inácio Prado, professeur à l'IB-USP et dernier auteur de l'étude, les vestiges forestiers restaurés peuvent attirer des milliards de dollars d'investissements liés aux crédits de carbone. "Les forêts dégradées ne doivent plus être considérées comme un handicap. Elles sont une opportunité d'attirer des investissements, créer des emplois et conserver ce qui reste encore de la forêt tropicale atlantique, " il a dit.

Lima pense que cela pourrait être une stratégie attrayante pour les propriétaires fonciers dans les zones protégées du biome. "Il n'est pas nécessaire de réduire la quantité de terres arables disponibles. Au lieu de cela, nous devrions augmenter la biomasse des fragments forestiers, récupérer une partie du coût de la restauration sous forme de crédits carbone, " at-il dit. " Il n'y aura pas d'avenir pour la forêt tropicale atlantique sans les propriétaires de propriétés privées. Seuls 9 % des fragments forestiers restants se trouvent sur des terres appartenant à l'État."

Selon Lima, l'étude a commencé pendant sa recherche postdoctorale, qui a été soutenu par la Fondation de recherche de São Paulo—FAPESP et supervisé par Prado. L'objectif était d'identifier les facteurs clés qui déterminent la perte de biodiversité et de biomasse dans les vestiges de la forêt tropicale atlantique. "Nous avons trouvé que l'action humaine était un facteur majeur, " a-t-il dit. " Nous avons envisagé des activités telles que l'exploitation forestière, chasse, et l'invasion d'espèces exotiques, ainsi que les effets indirects de la fragmentation des forêts.

Les données obtenues à partir du 1, 819 inventaires forestiers utilisés dans la recherche sont stockés dans un référentiel appelé TreeCo, abréviation de Neotropical Tree Communities. Lima a développé la base de données pendant sa bourse postdoctorale et la gère toujours. Son contenu est décrit dans un article publié dans Biodiversité et conservation . Il est ouvert à d'autres groupes de recherche intéressés par le partage de données sur les forêts néotropicales.

"Le référentiel est devenu un sous-produit de mon projet postdoctoral, et plus de dix doctorats. et les candidats à la maîtrise l'utilisent dans leurs recherches, " dit Lima.