Lorsque les sociétés minières ont extrait tous les minéraux qu'elles peuvent d'un site, ils l'abandonnent et passent à un autre
Pendant un temps, la terre autour du village de Longa Mali dans l'est du Cameroun était l'une des plus prisées d'Afrique, et de puissantes machines rongeaient avidement son sol pour en extraire l'or précieux.
Aujourd'hui, abandonné avec presque la même vitesse qu'il était convoité, le paysage est aussi dangereux qu'abîmé, disent les militants.
Une centaine de trous profonds entourent le village. Beaucoup d'entre eux sont remplis d'eau, ce qui en fait un risque mortel pour les jeunes gambader. Dans d'autres endroits, les mineurs de subsistance courent le risque d'être enterrés vivants alors qu'ils creusent en profondeur, trous étroits pour quelques taches d'or.
Longa Mali est l'un des dizaines d'endroits au Cameroun qui sont aux prises avec des « tombeaux ouverts », l'héritage laissé par les sociétés minières.
L'année dernière, au moins 47 personnes sont mortes sur d'anciens sites miniers dans la région de l'Est du Cameroun, selon une ONG appelée Foder, un acronyme français pour les forêts et le développement rural.
Fin décembre, neuf personnes âgées de 18 à 32 ans, y compris les femmes, ont été tués dans un glissement de terrain dans le village de Ngoe Ngoe alors qu'ils cherchaient de l'or.
Eugène Phausard, un fonctionnaire du district de Betare Oya, décrit graphiquement le danger des "lacs de la mort" - des trous béants qui se remplissent rapidement d'eau une fois les pompes minières éteintes et transportées.
« Les enfants y vont régulièrement s'y baigner, " ignorant le danger de jouer dans une eau jusqu'à 30 mètres (100 pieds) de profondeur, il a dit.
« Ces trous sont devenus des tombeaux ouverts, », a ajouté le curé Patrice Baktala.
Des mineurs d'or sur un site de la ville camerounaise de Betare Oya passent au crible la terre et l'eau pour trouver des minéraux
« Nous vivons avec le risque »
Le problème résulte d'une analyse coûts-avantages brute :lorsque les sociétés minières constatent que les coûts d'extraction dépassent les bénéfices qu'elles déplacent ailleurs.
L'absence de comblement et de réhabilitation des sites abandonnés est « l'un des problèmes majeurs auxquels nous sommes confrontés, " dit Gabriel Yadji, le chef régional du ministère des mines.
Début avril, quatre entreprises ont été interdites d'exploitation minière dans l'est du Cameroun, selon Foder.
Lors d'un pic d'activité entre 2011 et 2014, plus de 100 sociétés minières étaient présentes dans la région, la plupart d'entre eux chinois, mais aussi coréen, Canadien, américain et sud-africain.
Officiellement, 285 kilos—un peu plus de 10, 050 onces d'or ont été extraites dans l'est du Cameroun en 2017 par des sociétés agréées.
La mine de Kaye à Betare Oya, commencé par une entreprise chinoise, a temporairement arrêté ses activités pendant que l'entreprise fait appel à des machines plus grosses pour exploiter les coutures les plus pauvres.
Mais des femmes avec des bébés sur le dos sont occupées à tamiser le sol rouge tandis qu'un jeune homme dans un trou étroit frappe la terre avec une pioche.
"Ils ne pensent pas au risque d'accident, " raconte un agent de sécurité à califourchon sur une moto. Policier de formation, le garde a été engagé pour disperser les chercheurs d'or amateurs.
De jeunes hommes creusent avec des pioches dans l'espoir de trouver de l'or dans la ville camerounaise de Betare Oya
« S'il y a des accidents, ils accuseront les chinois, " dit-il. " Même quand quelqu'un est enterré quand son trou s'effondre, les gens reviennent le lendemain.
"Nous vivons avec le risque, " a déclaré dédaigneusement l'habitant Daoudou Denis, pendant qu'il parcourait la terre.
L'environnement paie aussi
En plus du coût humain, la ruée vers l'or a été "une catastrophe écologique" pour la région, a déclaré le porte-parole de Foder, Justin Chekoua.
Sol dégradé, la déforestation et la modification des cours d'eau ont balayé des pans importants du mélange écologique.
« Les gens pêchaient beaucoup sur le territoire minier, mais il n'y a plus de poisson. Les cours d'eau se sont envasés, " a déclaré Chekoua.
"Il n'y a plus de terres arables, " a déclaré Michel Pilo, chef du village de Mali. Tomates, la banane plantain et le manioc qui étaient autrefois cultivés localement viennent maintenant de loin - les zones où elles étaient cultivées ont été rasées pour l'exploitation minière.
"Les entreprises n'ont construit aucune école, pas de centre de santé, pas de routes, ils nous ont juste exploités, " dit Philon.
Le quartier de Betare Oya aurait dû collecter plus de 850 millions de francs CFA (1,3 million d'euros, 1,6 M$) en redevances minières depuis 2014 mais n'avait rien reçu à ce jour, selon le responsable du district Phausard.
© 2018 AFP
