Le plus beau cadeau de Noël que Priscilla Grew a reçu l'année dernière était un e-mail.

Priscilla et son mari Ed étaient en vacances à Hawaï, échapper aux climats hivernaux respectifs du Nebraska et du Maine, quand il est arrivé à la fin décembre.

Il venait d'un autre couple marié, Irina Galuskina et Evgeny Galuskin, que Priscilla et Ed ont rencontré pour la première fois en 2010 lors d'une réunion à Budapest. Et il contenait une surprise :« Nous avons trouvé un nouveau grenat et aimerions l'appeler 'prisgrewite'. Nous espérons que Priscilla sera d'accord !"

"J'étais juste totalement ravi et bouleversé, " dit Grew, professeur émérite de sciences de la Terre et de l'atmosphère et directeur émérite du Musée d'État de l'Université du Nebraska. "Il n'y en a que 5 environ, 600 minéraux (connus), et seulement une centaine d'entre eux portent des noms de femmes. »

Bien que les Galuskins l'appellent par le surnom russe "Pris, " l'International Mineralogical Association a préféré son nom complet pour le minéral récemment annoncé :priscillagrewite-(Y). Le minéral est membre du soi-disant supergroupe du grenat, ce qui en fait l'équivalent d'un semi-distant par rapport aux espèces de grenat plus conventionnelles. Ce qui le distingue de tous ses frères grenat sauf un - il contient l'élément yttrium - est aussi ce qui met le "Y" dans son nom.

Les Galuskins ont honoré Grew de leur découverte en partie en hommage à l'un des leurs, qu'elle a décroché en 1966 alors qu'elle menait des recherches doctorales à l'Université de Californie, Berkeley. Seul dans un labo vers 2h du matin, Grew analysait un grenat californien avec un instrument à la pointe de la technologie connu sous le nom de microsonde électronique, qui tire un faisceau d'électrons sur un échantillon et enregistre les rayons X résultants pour identifier les éléments qu'il contient.

« Cette petite photo, comme un Polaroïd, sortit de, " a déclaré Grew à propos de la sortie en noir et blanc. " Et il y avait ce motif géométrique de zones claires et sombres. "

Ce motif angulaire ressemblait aux anneaux concentriques d'un tronc d'arbre, elle a dit, avec les zones claires représentant des niveaux plus élevés de l'élément manganèse. Le phénomène, ce que les géologues appellent le zonage oscillatoire, a indiqué que la quantité de manganèse à proximité avait oscillé - élevée, puis bas, puis encore haut, et ainsi de suite, au fur et à mesure que le grenat avait grandi et s'était cristallisé au fil du temps.

Grew s'est rendu compte qu'elle était la première à observer ces zones de manganèse dans un grenat. Alors et là, au milieu de la nuit et le bâtiment vide des sciences de la Terre de Berkeley, elle a célébré.

"En fait, je suis sorti dans le hall, et j'ai couru dans le couloir, une sorte de saut, en criant, 'Yay!' C'est la seule fois de ma vie où j'ai eu un vrai premier moment de vue humaine."

C'était une réalisation géologique majeure dans une carrière qui allait être définie par eux. Mais même avant ce moment, Les collègues de Grew à Berkeley avaient commencé à l'appeler la « dame grenat ». Grew a déclaré que le titre était depuis passé à Galuskina, qui, avec la co-découverte de la priscillagrewite-(Y), a maintenant déterré et nommé huit espèces de grenat approuvées.

Les Galuskins ont nommé deux autres minéraux, edgrewite et hydroxyledgrewite, pour le mari de Priscilla en 2011. Ed "a eu de la chance, " Priscille a dit, parce que le premier minéral était déjà nommé au moment où les chercheurs ont découvert le second, dont la similitude dans la structure et la composition atomiques lui assurait de recevoir le même nom de racine.

"Comme il en avait déjà un, ils n'avaient pas le choix, ", a-t-elle plaisanté. " Les gens sont un peu jaloux, parce que vous n'êtes censé obtenir qu'un seul nom de minéral par personne."

Des échantillons officiels des minéraux d'Ed se trouvent au Musée minéralogique Fersman de l'Académie des sciences de Russie à Moscou, où un spécimen de priscillagrewite-(Y) les rejoindra bientôt.

Les Galuskins et leur collègue Yevgeny Vapnik ont ​​collecté la roche dite de marbre de Daba contenant de la priscillagrewite-(Y) en 2015, dans une carrière près de la région de Tulūl al Ḩammām en Jordanie. La carrière réside juste à l'est du chemin de fer historique du Hejaz, qui a été autrefois attaqué par des raiders arabes dirigés par T.E. Lawrence et plus tard immortalisé dans le film "Lawrence d'Arabie".

Après avoir terminé les travaux de laboratoire qui ont révélé l'existence de priscillagrewite-(Y), les Galuskins ont procédé à des recherches dans la littérature scientifique et ont découvert que le même grenat avait été synthétisé de manière indépendante, aussi en 2015, par des chercheurs de l'université chinoise de Lanzhou.

"Je suis tellement ravi que mon nouveau minéral ait été découvert en Jordanie, " dit Grew. " Mon père était pasteur, et comme un enfant, nous avions l'habitude de regarder ensemble les cartes colorées au dos de la Bible. J'ai toujours été fasciné par le Moyen-Orient."

Le minéral, précisément son nom, a un autre lien avec l'histoire. En septembre 1620, il y a 400 ans jour pour jour, l'ancêtre pèlerin dont Grew a été nommé, Priscilla Mullins Alden, était à bord du Mayflower alors qu'il quittait l'Angleterre pour l'Amérique.

Mais ses liens avec le passé remontent potentiellement encore plus loin. Un autre des grenats récemment découverts par Galuskina s'est retrouvé dans une météorite et on pense qu'il s'est cristallisé à partir de la nébuleuse solaire, le même nuage de gaz et de poussière qui formerait finalement les planètes du système solaire. Compte tenu de sa similitude avec ce "grenat solaire, " il y a une chance raisonnable que priscillagrewite-(Y) en soit un, trop.

Et ce n'est pas tout. Priscillagrewite-(Y) se développe en cristaux microscopiques d'environ 10% du diamètre d'un cheveu humain et se trouve à l'intérieur d'un autre minéral, fluorapatite verte, qui lui-même est logé dans le marbre Daba. Les archéologues ont mis au jour des perles et des pendentifs en marbre Daba vert et rouge sur des sites datant d'avant 6, 000 av.

"C'est la pierre la plus extraordinaire. Au Moyen-Orient, ces ornements en marbre Daba sont parmi les plus anciens ornements en pierre connus jamais fabriqués dans cette région, " a déclaré Grew. " J'ai eu tellement de chance d'avoir un minéral comme celui-ci, parce que j'aurais pu en obtenir un qui n'avait tout simplement aucune tradition."