C'est une équation assez simple :une bonne terre est la clé d'une bonne nourriture. Et un bon sol commence par les arbres.

Alexandre le Grand a conquis un vaste empire qui s'étendait de la Grèce jusqu'en Inde. Cependant, la fortune de ses ancêtres était un sac mélangé. Une nouvelle série d'études montre que les anciens Macédoniens ont peut-être été frappés par l'une des premières catastrophes environnementales liées à l'activité humaine.

Les anciens enregistrements de sédiments scellés dans les lacs pendant des milliers d'années révèlent comment l'exploitation forestière peut avoir affecté l'érosion, qui a finalement détruit la capacité des anciens Macédoniens à cultiver de la nourriture.

Plus d'arbres, d'autre part, semble avoir rendu l'érosion des sols moins sensible au changement climatique. Les leçons pour les gens modernes et notre prospérité future sont claires.

Le sol est un faiseur de rois

Quelque chose de merveilleux se produit quand les rochers, formé dans les entrailles de la Terre, entrent en contact avec l'air et l'eau :ils se décomposent en argiles (et autres) pour former des sols. En raison de leur capacité à stocker l'eau et les nutriments, les sols sont le panier alimentaire des plantes terrestres et de tous les animaux qui s'en nourrissent, y compris nous.

La préservation des sols a été la clé du succès de toutes les civilisations du passé. Ceux qui la perdraient seraient rapidement précipités dans l'oubli. Cela s'est produit partout :au Moyen-Orient, Grèce, Rome et la Mésamérique.

La préservation de nos sols devrait donc être au centre de nos préoccupations (même si elle fait rarement l'objet d'une actualité nocturne).

L'érosion n'est pas seulement un problème parce que la terre perd de la terre. Ce sol pénètre dans les cours d'eau, l'augmentation de la charge sédimentaire des rivières. Cette charge sédimentaire élevée nuit aux écosystèmes d'eau douce et côtiers, y compris la population de poissons et, finalement, nous. Nous devons donc mieux comprendre comment le changement climatique et l'homme façonnent l'érosion des sols.

Le bois macédonien et la première catastrophe environnementale

La chimie des sédiments déposés au fond du lac enregistre l'évolution de l'environnement au cours de centaines et de milliers d'années. Récemment, nous avons étudié les sédiments du lac Dojran, à cheval sur la frontière entre la Macédoine du Nord et la Grèce. Nous avons regardé les 12 derniers, 000 ans d'archives sédimentaires et trouvé environ 3, il y a 500 ans, un événement d'érosion massive s'est produit.

Le pollen piégé dans les sédiments du lac suggère que cela est lié à la déforestation et à l'introduction de l'agriculture dans la région. Le bois macédonien était très apprécié pour la construction navale à l'époque, ce qui pourrait expliquer l'ampleur de la déforestation.

Un événement d'érosion massive aurait des conséquences catastrophiques pour l'agriculture et les pâturages. De façon intéressante, cet événement est suivi du début de ce que l'on appelle les « âges sombres » grecs (3, 100 à 2, il y a 850 ans) et la disparition de la civilisation mycénienne hautement sophistiquée de l'âge du bronze.

Plus à l'ouest, au carrefour entre l'Albanie et la Macédoine du Nord, Le lac d'Ohrid a une histoire beaucoup plus longue :un programme de forage scientifique international découvre le dernier million d'années d'histoires climatiques et environnementales enfermées dans les sédiments du lac d'Ohrid.

Nous avons récemment examiné le lac d'Ohrid à une échelle de temps plus modeste, similaire au projet du lac Dojran :les 16 derniers, 000 ans.

Au lac d'Ohrid, il y a aussi des signes d'augmentation de l'érosion des sols vers 4, il y a 000 ans. Ces résultats sont cohérents avec les suggestions précédentes d'un rôle humain sur l'érosion des sols dans d'autres lacs en Grèce.

Globalement, il y a des signes clairs que la déforestation et le développement de l'agriculture précèdent les « âges sombres » grecs. Bien que le lien de causalité ne puisse être établi avec certitude, cette chronologie pourrait représenter la première boucle de rétroaction négative où les humains épuisent les ressources environnementales, ce qui à son tour a nui aux communautés.

Les arbres peuvent rendre le sol moins sensible au changement climatique

Le lac d'Ohrid nous raconte une autre histoire intéressante :jusqu'à 8h, il y a 000 ans, l'érosion des sols suivait de près le changement climatique. Pendant les périodes sèches et froides, l'érosion était peu profonde, probablement en raison de conditions sèches; tandis que pendant les périodes plus chaudes, des niveaux plus élevés d'érosion ont livré plus de sédiments au lac.

Vers 8h, il y a 000 ans, quelque chose d'intéressant se produit :les arbres deviennent le type de couverture végétale dominant. Alors que les arbres étaient déjà abondants dans les périodes chaudes précédentes (et moins pendant les périodes froides), à partir de 8, Il y a 000 ans, ils submergent le type de pollen qui tombe dans le lac et se retrouve piégé dans les sédiments.

Cette dominance arborée a une conséquence importante pour l'érosion des sols :après 8, il y a 000 ans, l'érosion des sols est devenue peu profonde et est restée ainsi, alors même que le climat continuait d'osciller. On constate que l'érosion des sols est devenue moins sensible aux fluctuations climatiques.

Nous savions déjà que les arbres, grâce à leurs racines profondes, aider à stabiliser le sol et prévenir sa perte; ce que nous apprenons ici, c'est qu'au-delà d'un certain seuil de couvert arboré, ils rendent également l'érosion des sols beaucoup moins sensible au changement climatique.

Le lac d'Ohrid nous fournit une leçon importante, d'autant plus que nous sommes de plus en plus préoccupés par la façon dont nos ressources en sol et en eau seront affectées par le réchauffement climatique. Si nous voulons préserver nos sols et nos rivières (et nourrir nos communautés), nous devons nous assurer qu'une partie suffisante de notre paysage est couverte d'arbres.

La plantation d'arbres et la gestion des forêts ne devraient pas être une préoccupation pour les seuls amoureux de la nature, mais pour nous tous, quelle que soit notre inclination politique, qui aimons manger. Comprendre le passé ne consiste pas simplement à apprendre des erreurs de nos ancêtres afin de ne pas les répéter, mais en nous libérant de leur emprise pour que de nouveaux chemins s'ouvrent devant nous.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.