Plus de 70 ans après que les États-Unis ont testé des bombes atomiques sur un anneau de sable dans l'océan Pacifique appelé Bikini Atoll, Des chercheurs de Stanford étudient comment l'exposition aux radiations à long terme a affecté les coraux qui se développent normalement pendant des siècles sans développer de cancer. Le travail des chercheurs est présenté dans l'épisode d'aujourd'hui (28 juin) de "Big Pacific, " une série PBS de cinq semaines sur les espèces, phénomènes et comportements naturels de l'océan Pacifique.

"La terrible histoire de l'atoll de Bikini est un cadre ironique pour la recherche qui pourrait aider les gens à vivre plus longtemps, " a déclaré Stephen Palumbi, le professeur Harold A. Miller de sciences marines. "En comprenant comment les coraux ont pu recoloniser les cratères de bombes remplis de radiations, peut-être pouvons-nous découvrir quelque chose de nouveau sur le fait de garder l'ADN intact."

Les humains et de nombreux autres animaux exposés aux rayonnements développent souvent des mutations de l'ADN dans les tissus à division rapide qui peuvent entraîner un cancer. Pourtant, d'une manière ou d'une autre, les coraux à croissance rapide de l'atoll de Bikini semblent indemnes des niveaux élevés de rayonnement qui s'y trouvent. Palumbi et Elora López, étudiante diplômée en biologie, espèrent mieux comprendre comment les colonies de coraux résistent aux niveaux élevés de rayonnement en séquençant leur ADN et en mesurant les taux et les modèles de mutations.

L'épisode de PBS explore, entre autres histoires, les retombées historiques de 23 essais de bombes atomiques dans la plus septentrionale des îles Marshall, situé à peu près à mi-chemin entre Hawaï et le Japon. Les explosions, a explosé entre 1946 et 1954, coraux exposés et d'autres espèces à persistant, niveaux élevés de radioactivité. Une équipe de tournage a capturé Palumbi et López en train de plonger dans un cratère de bombe à hydrogène, chasser les crabes radioactifs, échantillonner des coraux géants et être témoin de quelque chose qui n'a été signalé qu'une seule fois auparavant - peut-être des requins mutants manquant leur deuxième nageoire dorsale.

Au-delà des coraux, López et Palumbi visent à comprendre comment le plus grand écosystème de Bikini continue de prospérer en termes de biodiversité et à exposer tout dommage génétique caché. À cette fin, Lopez, le chef de projet, a décidé d'examiner également les crabes de la taille d'un plateau qui mangent des noix de coco remplies d'un isotope radioactif provenant des eaux souterraines. Comment survivent les crabes, grandir et se reproduire avec une telle charge de radioactivité ? Pour répondre à cette question et à d'autres sur les impacts génétiques des rayonnements, López et Palumbi compareront également leurs échantillons d'espèces avec des spécimens collectés sur Bikini par les chercheurs de la Smithsonian Institution juste avant les tests atomiques.

"Nous ne devrions jamais oublier ce que nous avons fait à l'atoll de Bikini et à ses habitants, " López a déclaré. "Nous devrions en tirer tout ce que nous pouvons, même des choses auxquelles nous n'aurions jamais pensé auparavant."