La déforestation en Amazonie brésilienne a brusquement augmenté au cours des deux dernières années, après avoir été sur une trajectoire descendante pendant plus d'une décennie. Avec le président du pays Jair Bolsonaro notoirement enthousiaste à l'idée de s'étendre dans la forêt tropicale, de nouvelles données sur la déforestation font régulièrement la une des journaux mondiaux.

Mais ce que moins de gens réalisent, c'est que même les forêts qui n'ont pas été défrichées, ou entièrement "déboisée, " sont rarement épargnés. En effet, seulement 20 % des forêts tropicales du monde sont classées comme intactes. Le reste a été impacté par l'exploitation forestière, exploitation minière, les feux, ou par l'expansion des routes ou d'autres activités humaines. Et tout cela peut arriver sans être détecté par les satellites qui surveillent la déforestation.

Ces forêts sont dites "dégradées, " et ils constituent une fraction de plus en plus importante des paysages forestiers restants dans le monde. La dégradation est un défi environnemental et sociétal majeur. Les perturbations liées à l'exploitation forestière, les incendies et la fragmentation de l'habitat sont une source importante d'émissions de CO₂ et peuvent transformer les forêts de puits de carbone en sources, où le carbone émis lorsque les arbres brûlent ou se décomposent l'emporte sur le carbone prélevé dans l'atmosphère au fur et à mesure de leur croissance.

La dégradation des forêts est également une menace majeure pour la biodiversité et il a été démontré qu'elle augmente le risque de transmission de maladies infectieuses émergentes. Et pourtant malgré tout cela, nous manquons toujours d'outils appropriés pour surveiller la dégradation des forêts à l'échelle requise.

La principale raison pour laquelle la dégradation des forêts est difficile à surveiller est qu'elle est difficile à voir depuis l'espace. Le lancement du programme Landsat de la Nasa dans les années 1970 a révélé, peut-être pour la première fois, la véritable ampleur de l'impact que les humains ont eu sur les forêts du monde. Aujourd'hui, les satellites nous permettent de suivre les fronts de déforestation en temps réel partout dans le monde. Mais s'il est assez facile de repérer où les forêts sont défrichées et converties en fermes ou plantations, capturer la dégradation des forêts n'est pas aussi simple. Une forêt dégradée reste une forêt, car par définition il conserve au moins une partie de sa canopée. Donc, alors que les forêts anciennes et exploitées peuvent sembler très différentes sur le terrain, vus d'en haut, ils peuvent être difficiles à distinguer dans un océan de verdure.

Détectives de la dégradation

Nouvelle recherche publiée dans la revue Science par une équipe de chercheurs brésiliens et américains dirigée par Eraldo Matricardi a franchi une étape importante pour relever ce défi. En combinant plus de 20 ans de données satellitaires avec de nombreuses observations de terrain, ils ont formé un algorithme informatique pour cartographier les changements dans la dégradation des forêts au fil du temps dans toute l'Amazonie brésilienne. Leurs travaux révèlent que 337, 427 km² de forêt ont été dégradés à travers l'Amazonie brésilienne entre 1992 et 2014, une superficie plus grande que l'Équateur voisin. Durant cette même période, la dégradation a en fait dépassé la déforestation, ce qui a contribué à une perte de 308 autres, 311 km² de forêt.

Les chercheurs sont allés plus loin et ont utilisé les données pour distinguer la contribution relative des différents moteurs de la dégradation des forêts, y compris la journalisation, incendie et fragmentation des forêts. Ce que ces cartes révèlent, c'est que si les taux globaux de dégradation à travers l'Amazonie brésilienne ont diminué depuis les années 1990, parallèlement à la diminution de la déforestation et de la fragmentation de l'habitat associée, les taux d'abattage sélectif et d'incendies de forêt ont presque doublé. En particulier, au cours des 15 dernières années, l'exploitation forestière s'est étendue à l'ouest vers une nouvelle frontière qui, jusqu'à récemment, était considérée comme trop éloignée pour être menacée.

En mettant la dégradation des forêts sur la carte, Matricardi et ses collègues ont non seulement révélé la véritable ampleur du problème, mais ont également généré les données de base nécessaires pour orienter l'action. La restauration des forêts dégradées est au cœur de plusieurs efforts internationaux ambitieux pour freiner le changement climatique et la perte de biodiversité, comme le programme de l'ONU pour payer les pays en développement pour garder leurs forêts intactes. Si autorisé à récupérer, forêts dégradées, en particulier ceux des tropiques, ont le potentiel de séquestrer et de stocker de grandes quantités de CO₂ de l'atmosphère, encore plus que leurs homologues intacts.

Permettre simplement aux forêts de se régénérer naturellement peut être une stratégie très efficace, car les stocks de biomasse se rétablissent souvent en quelques décennies. Dans d'autres cas, la restauration active peut être une option préférable pour accélérer la récupération. Une autre étude récente, également publié dans la revue Science , a montré comment la plantation d'arbres et la coupe de lianes (grandes vignes ligneuses communes sous les tropiques) peuvent augmenter les taux de récupération de la biomasse jusqu'à 50 % dans les forêts tropicales humides d'Asie du Sud-Est. Mais la restauration active a un coût, qui dépasse dans de nombreux cas les prix payés pour compenser les émissions de CO₂ sur le marché volontaire du carbone. Si nous voulons réussir à mettre en œuvre la restauration des écosystèmes à l'échelle mondiale, Gouvernements, les entreprises et même les particuliers doivent bien réfléchir à la façon dont ils valorisent la nature.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.