On estime que les trois quarts de l'eau utilisée par les exploitations agricoles, les ranchs et les laiteries en Californie proviennent de la neige dans la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada, mais la viabilité future de cette ressource devrait être à risque accru en raison du changement climatique mondial.

Dans une étude publiée aujourd'hui dans Actes de l'Académie nationale des sciences , Université de Californie, Les chercheurs d'Irvine soutiennent qu'une augmentation de 1,0 degré Celsius de la température hivernale moyenne mondiale entraînera une augmentation de 20 % de la probabilité d'une accumulation de neige inférieure à la moyenne dans le haut pays, entraînant une diminution du ruissellement printanier. Dans cet article, les auteurs décrivent comment l'équivalent en eau de la neige, une mesure importante de la disponibilité de l'eau, et l'élévation du manteau neigeux répondent à différents niveaux de réchauffement.

Les scientifiques de l'école d'ingénierie Henry Samueli de l'UCI ont déclaré qu'historiquement, 2,0 degrés de réchauffement hivernal moyen peuvent faire grimper à 40 pour cent la probabilité d'un équivalent d'eau de neige inférieur à la moyenne.

"Les changements de température moyenne dans le monde auront un impact sur l'étendue et la durée du manteau neigeux saisonnier des montagnes, " a déclaré l'auteur principal Laurie Huning, Chercheur postdoctoral UCI en génie civil et environnemental. "En général, nous avons constaté que des conditions plus chaudes réduiront la quantité d'eau stockée dans le manteau neigeux de la montagne, forçant son centre de masse à des altitudes plus élevées."

Les chercheurs ont analysé les données historiques pour quantifier le volume et l'étendue du manteau neigeux de la Sierra, constatant que des températures plus chaudes devraient entraîner le rétrécissement progressif de la masse et sa concentration à des altitudes plus élevées au fil du temps. Par exemple, sous une augmentation de température de 1,5 degré Celsius, il y a près de 80 % de probabilité que le centre de masse du manteau neigeux de la montagne se situe au-dessus de 8 ; 300 pieds d'altitude; la probabilité passe à 90 pour cent avec 2,0 degrés de chauffage.

"L'Accord de Paris appelle les nations à s'unir pour maintenir les augmentations de température de ce siècle dans un seuil global de 2 degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels, " a déclaré Huning. "Nos résultats montrent que même un changement dans la température hivernale de la Sierra Nevada de 1,0 à 1,5 degrés Celsius peut menacer la capacité de stockage d'eau naturelle de la chaîne. Des réponses similaires peuvent également être observées dans d'autres chaînes de montagnes qui fournissent un ruissellement de fonte à une grande partie de l'ouest des États-Unis. »

Les chercheurs ont déclaré que l'impact variera en fonction du secteur de la chaîne de la Sierra Nevada observé, identifiant le quart nord-ouest comme étant le plus menacé.

« En plus des ressources utilisées dans le secteur agricole de l'État, le manteau neigeux de la Sierra Nevada fournit également environ 60 pour cent de l'approvisionnement en eau des habitants du sud de la Californie, " a déclaré le co-auteur Amir AghaKouchak, professeur agrégé de génie civil et environnemental, et la science du système terrestre. "Notre étude a montré que cet important mécanisme naturel de stockage de l'eau qui soutient notre économie et la vie de millions de personnes est très sensible aux changements dus au réchauffement climatique."