Cette image de la NASA obtenue le 9 décembre 2019 montre des ingénieurs et des techniciens alors qu'ils attachent le dernier des quatre moteurs RS-25 qui fourniront la poussée nécessaire à la fusée SLS pour atteindre l'espace, pour terminer le montage de la scène
La NASA a terminé la fusée géante qui ramènera les astronautes américains sur la Lune, a annoncé lundi le responsable de l'agence spatiale, promettant que la mission aurait lieu en 2024 malgré des retards.
S'élevant à 212 pieds (65 mètres), l'équivalent d'un immeuble de 20 étages, Le Space Launch System (SLS) est la plus grande fusée jamais construite.
C'est aussi le plus puissant, conçu pour atteindre une vitesse record de Mach 23 avant de se séparer de son étage supérieur, la capsule de l'équipage Orion.
Mais son développement a été pénalisé par des retards et des dépassements de coûts – son premier vol devait avoir lieu en novembre 2018, et son prix est passé de 6,2 milliards de dollars à 8 milliards de dollars, ou 29 %, selon un rapport d'audit de juin.
Debout devant le mastodonte orange à l'usine de montage Michoud à la Nouvelle-Orléans, L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, l'a qualifié de "jour très important" pour l'agence spatiale "lorsque nous annonçons l'achèvement de la phase principale de la fusée SLS.
"Nous faisons des progrès significatifs vers la réalisation de cette mission Artemis 3 et l'obtention de notre première femme, et le prochain homme au pôle sud de la Lune en 2024."
La mission Artemis 1 décollera probablement d'ici juin 2020, selon le rapport d'audit. Le premier test sera sans équipage.
La NASA prévoit d'atterrir sur le pôle sud de la Lune afin d'exploiter sa glace d'eau, découvert en 2009, à la fois pour le maintien de la vie et pour se scinder en hydrogène et oxygène pour être utilisé comme propulseur de fusée.
L'agence considère son retour sur la Lune comme un terrain d'essai pour une future mission vers Mars dans les années 2030.
Il n'y a pas que le coût de la fusée qui a grimpé en flèche :la NASA aura dépensé environ 34 milliards de dollars pour le SLS, Orion, et les programmes du Programme des systèmes au sol d'exploration jusqu'en 2019, une somme qui devrait atteindre plus de 50 milliards de dollars d'ici 2024.
L'avenir de la mission repose sur un soutien politique continu, à la fois de la Maison Blanche et du Congrès, qui est responsable en dernier ressort des allocations budgétaires.
© 2019 AFP
