À travers le sud du Texas, les communautés sont dispersées à travers un paysage plat de terres de broussailles sèches, ranchs et champs agricoles. Cette grande région rurale près de la frontière américano-mexicaine est connue pour sa pauvreté persistante. Plus de 25% des familles ici vivent dans la pauvreté, et beaucoup n'ont pas accès aux services de base comme l'eau, égouts et soins de santé primaires.

C'est aussi le foyer du schiste Eagle Ford, où la production nationale de pétrole et de gaz a explosé. L'Eagle Ford est largement considéré comme le jeu de schiste américain le plus rentable, produisant plus de 1,2 million de barils de pétrole par jour en 2019, contre moins de 350, 000 barils par jour dix ans plus tôt.

La croissance rapide de la production n'a pas conduit à des avantages économiques partagés substantiels au niveau local, toutefois.

Les communautés à faible revenu et les communautés de couleur sont les premières victimes de la pollution de l'industrie de l'énergie, nos recherches montrent. Et nous savons maintenant que ces risques s'étendent également à l'enfant à naître. Notre dernière étude documente comment les femmes vivant à proximité des sites de torchage de gaz ont des risques significativement plus élevés d'accoucher prématurément que les autres, et que ce risque incombe principalement aux femmes latines.

Torchage de gaz et risques sanitaires

De nombreux résidents à faible revenu et personnes âgées vivant dans le schiste Eagle Ford croient que les déchets de la production d'énergie, y compris les puits d'élimination des eaux usées de la production pétrolière et le torchage du gaz, nuisent à leurs communautés.

Dans nos recherches dans la région en tant que professeurs de santé environnementale et de médecine préventive, nous avons montré comment les communautés pauvres et les communautés de couleur supportent davantage le fardeau de ces déchets.

Cela se produit avec la fracturation des puits d'évacuation des eaux usées, où l'eau de « reflux » des puits fracturés contenant des produits chimiques toxiques est réinjectée dans le sol. Les puits d'élimination amènent de nouveaux camions dans les quartiers et peuvent contaminer les eaux souterraines. Dans une étude en 2016, nous avons constaté que ces puits d'élimination se trouvaient de manière disproportionnée dans les zones très pauvres de la région. Ils étaient également plus de deux fois plus fréquents dans les zones où la population était composée à plus de 80% de personnes de couleur que dans les zones à majorité blanche.

Ces communautés supportent également davantage le fardeau du torchage du gaz, la pratique très visible de brûler les gaz résiduaires pendant la production de pétrole. Le torchage libère des gaz à effet de serre et des polluants atmosphériques dangereux, y compris les particules, carbone noir, benzène et sulfure d'hydrogène, polluants qui ont été liés à des problèmes respiratoires et cardiovasculaires. Nous avons constaté que les zones à majorité hispanique étaient exposées à deux fois plus de fusées éclairantes nocturnes que celles comptant peu d'hispaniques.

Les fusées éclairantes sont si courantes dans le schiste Eagle Ford qu'elles sont visibles depuis l'espace.

Dans notre dernière étude, nous avons utilisé des observations satellitaires et des registres de naissance du Texas pendant plus de 23 ans, 000 naissances dans la région pour étudier les liens entre le torchage et la santé des femmes enceintes. Nous avons constaté que les femmes qui vivaient dans des zones où le torchage est courant avaient 50 % plus de chances d'accoucher prématurément que celles qui n'avaient pas de torchage à moins de cinq kilomètres de leur domicile.

L'accouchement prématuré peut mettre la vie en danger, surtout pour les bébés nés très tôt, qui ont généralement des difficultés à s'alimenter et à respirer et qui nécessitent des soins médicaux particuliers. Naître prématurément peut aussi causer des problèmes de santé à long terme, y compris la perte auditive, troubles neurologiques et asthme.

Le risque accru que nous avons trouvé associé au torchage était similaire au risque accru que d'autres ont observé pour les femmes qui fument pendant la grossesse. Ce risque est tombé presque entièrement sur les femmes latines, qui ont été exposés à plus de torchage que les femmes blanches. Dans tout, environ 14% des bébés dont les mères vivaient à moins de cinq kilomètres du torchage et ont été exposés à au moins 10 torches sont nés prématurément.

Alors que les femmes de la région sont également confrontées à d'autres facteurs de stress liés à la pauvreté, santé et racisme, nous pensons que le torchage peut avoir un impact sur les naissances prématurées pour les personnes les plus proches en les exposant à des polluants atmosphériques, dont les recherches ont montré qu'elles sont associées aux naissances prématurées.

Ensemble, notre travail met en évidence des problèmes de longue date de racisme environnemental dans les communautés rurales d'extraction d'énergie aux États-Unis.

Justice environnementale et fracture urbaine-rurale

L'Amérique rurale est souvent pointée du doigt par des industries locales indésirables. La spécialiste de la politique rurale Celia Carroll Jones l'a exprimé ainsi :« Pour la majorité des Américains qui vivent dans les zones métropolitaines, le dumping rural devient un choix logique :les terres non bâties sont peu coûteuses et disponibles, moins de résidents seront blessés en cas d'échec des mesures de confinement, et, le plus important, les nuisances et les dangers sont écartés de leurs propres quartiers."

Il n'y a pas que l'industrie de l'énergie. Déchets solides urbains humains et industriels, un sous-produit des stations d'épuration, est souvent éliminé sur des terres rurales. Présenté comme un engrais, ces boues d'épuration contiennent des mélanges de contaminants chimiques et biologiques. Les résidents se plaignent de symptômes comme une irritation des muqueuses, détresse respiratoire, maux de tête et éruptions cutanées lors de l'épandage de boues d'épuration sur le sol.

A Decatur, Alabama, où environ 20% de la population vit dans la pauvreté, des boues contaminées ont été épandues sur les terres utilisées pour le pâturage du bétail et les cultures. Cela a entraîné des niveaux détectables de composés perfluorés toxiques dans le sol, herbe, le bœuf et les eaux souterraines de la région.

Ce modèle s'étend à nos systèmes de production alimentaire. Par exemple, l'industrialisation de la production porcine a entraîné la concentration de nombreux polluants biologiques et chimiques qui menacent la qualité de l'environnement. Les impacts sur la santé sont concentrés de manière disproportionnée dans les communautés noires de l'est rural de la Caroline du Nord. Les exploitations porcines industrielles ont été liées à l'asthme, une tension artérielle plus élevée et un risque accru de décès prématuré.

Ces exemples illustrent un modèle plus large d'injustice environnementale qui caractérise les relations entre les zones urbaines qui créent des déchets et les zones rurales qui reçoivent ces déchets.

Cela sape la santé dans les communautés qui sont déjà plus à risque, comme nos recherches l'ont montré. Finalement, cela compromet également les progrès vers des approvisionnements énergétiques et alimentaires plus durables, parce que les personnes qui consomment le plus d'énergie et de produits agricoles ne subissent pas les impacts sur la santé de leur production et de leurs déchets.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.