Une série d'incendies massifs dans le nord et le centre de la Californie ont forcé davantage d'évacuations car ils se sont rapidement propagés jeudi, assombrissant le ciel et affectant dangereusement la qualité de l'air.

Les flammes, dont la plupart ont été déclenchés par une vague de coups de foudre plus tôt dans la semaine, sont concentrés au nord, à l'est et au sud de San Francisco et sont alimentés par une vague de chaleur exténuante qui afflige l'État ainsi qu'un faible taux d'humidité.

Les ordres d'évacuation ont été étendus dans plusieurs comtés pendant la nuit alors que les flammes dévoraient les maisons, forcé la fermeture des routes et gravement endommagé le plus ancien parc d'État de Californie.

Les fonctionnaires ont déclaré qu'une soixantaine, 000 personnes ont été évacuées et 100, 000 autres faisaient l'objet d'avertissements d'évacuation.

« Au cours des quatre derniers jours, il y a eu plus de 370 nouveaux incendies de forêt et près de deux douzaines de ces incendies majeurs brûlent toujours en Californie, " a déclaré Daniel Berlant, Le directeur adjoint adjoint de Cal Fire dans une mise à jour jeudi après-midi.

Les autorités ont déclaré que les incendies avaient consumé près de 350, 000 acres (142, 000 hectares) dans le centre et le nord de l'État, y compris dans les régions viticoles de Sonoma et Napa, qui se remettent encore d'autres mortels, incendies dévastateurs ces dernières années.

"2020 nous a beaucoup apporté. Une pandémie. La foudre. Des vagues de chaleur record. Des incendies. Mais s'il y a une chose que je sais à propos de CA, c'est que nous sommes résilients, " Gouverneur Gavin Newsom, qui a déclaré l'état d'urgence pour dégager des fonds pour combattre les flammes, a déclaré jeudi dans un tweet.

L'un des plus grands groupes d'incendies, connu sous le nom de Complexe de foudre LNU, qui englobe les comtés de Napa et de Sonoma - est passé à 131, 000 acres jeudi et était contenu à zéro pour cent.

Les responsables de Cal Fire ont déclaré que les nombreux incendies du complexe LNU Lightning avaient commencé à fusionner pour créer un enfer massif.

"C'est un très grand incendie. C'est l'un des nombreux dans l'état de Californie et honnêtement, nos ressources sont très sollicitées, ", a déclaré Shana Jones, chef de l'unité Cal Fire.

Le complexe d'incendies a déjà détruit 105 maisons et structures et menace plus de 30, 000 autres bâtiments, les pompiers ont déclaré.

Mauvaise qualité de l'air

Deux personnes ayant participé aux opérations de lutte contre l'incendie sont décédées. L'un était un pilote d'hélicoptère qui a été tué dans un accident dans le comté de Fresno, au sud-est de San Francisco, alors qu'il tentait de faire tomber de l'eau.

Le second était un employé de la société de services publics Pacific Gas and Electric (PG&E) qui nettoyait des poteaux et des lignes électriques et a été retrouvé inconscient dans son véhicule mercredi, dit Cal Fire.

Pendant ce temps au sud-est de San Francisco, un autre groupe d'incendies surnommé le SCU Lightning Complex est passé à près de 137, 500 acres jeudi en fin d'après-midi et n'était confiné qu'à cinq pour cent.

Dans le comté de Santa Cruz, plus près de la côte, une série d'incendies appelée le CZU Lightning Complex a causé d'importants dommages au plus ancien parc d'État de Californie, Parc d'État de Big Basin Redwoods, connu pour ses majestueux séquoias pouvant aller jusqu'à 2, 000 ans.

"L'incendie a endommagé le siège du parc, noyau historique et terrains de camping, ", ont déclaré les responsables du parc.

Plus de deux douzaines d'autres parcs et plages de la région ont été fermés à cause des incendies de forêt.

Les autorités ont déclaré que les incendies, regroupés et identifiés par des surnoms à trois lettres en raison du nombre élevé d'incendies dans de nombreux comtés, avaient été causés par près de 11 personnes. 000 coups de foudre qui ont frappé la moitié nord de l'État alors qu'il cuit sous des températures historiques élevées, y compris un record de 130 degrés Fahrenheit (54,4 degrés Celsius) dans la Vallée de la Mort.

Experts believe climate change has contributed to the frequency of the fires, which are becoming more common year-round rather than just during fire season—usually between August and November.

The latest fires have prompted air quality alerts, with the air over the Bay Area expected to be extremely poor in the coming days.

"As many of these fires will burn for days—even weeks—air quality will be extremely poor for an extended period, " Daniel Swain, a climate scientist at the University of California Los Angeles (UCLA), said in a tweet.

Temperatures were expected to cool slightly over the weekend, providing a reprieve for firefighters.

The deadliest fire in the state's history—the Camp Fire—took place in northern California in November 2018 and killed 86 people.

Fires were also raging Thursday in several other western states including Washington, Colorado and Montana.

© 2020 AFP