Les poissons ne sont peut-être pas les seules victimes de la pollution et des températures chaudes qui ont conduit l'oxygène à des niveaux insuffisants dans la baie de Biscayne et ont conduit à un événement de mortalité qui a choqué les résidents de Miami la semaine dernière.

Les récifs coralliens de la baie risquent de blanchir si les conditions de l'eau ne s'améliorent pas rapidement, ont dit les scientifiques. Des périodes prolongées de températures océaniques élevées poussent les coraux à expulser les algues qui y vivent, les laissant plus vulnérables aux facteurs de stress comme la pollution et une maladie mortelle qui ravage les récifs en Floride.

"C'est un coup de poing pour les coraux, " a déclaré Chris Langdon, directeur du Laboratoire des récifs coralliens et du changement climatique à la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science de l'Université de Miami. "La chaleur bat des records et il y a plus de nutriments qui s'écoulent dans la baie, nous surveillons donc de près les signes de stress sur les coraux."

Même si les récifs se trouvent au large et non à proximité des zones côtières où s'est produite la récente mort de poissons, l'aggravation des conditions dans la baie de Biscayne pourrait affecter les parcelles de la zone récifale de Floride qui sont déjà sous la pression de l'acidification des océans, dragage et trafic maritime intense, il a dit.

Au début de la semaine dernière, des milliers de poissons morts ont été aperçus flottant à différents endroits dans la partie nord de la baie de Biscayne alors que la température de l'eau atteignait environ 90 degrés et que l'oxygène dissous chutait à des niveaux qui rendaient impossible la survie des poissons. La mortalité des poissons a été observée pour la première fois par des résidents nageant près du parc Morningside, et s'est ensuite propagé à d'autres parties de la baie.

Alors que les autorités environnementales ont testé l'eau et n'ont trouvé aucune preuve de prolifération d'algues toxiques, les scientifiques pensent que la pollution chronique et la mort des herbiers marins il y a quelques années ont créé la toile de fond d'une "tempête parfaite" lorsque les températures ont augmenté très rapidement. Vent faible, ce qui réduit la circulation de l'eau, et des précipitations supérieures à la moyenne dans la région de Miami ont également augmenté les rejets de nutriments de la rivière Little et d'autres canaux qui alimentent la baie.

La mortalité des poissons se produit lorsque l'eau plus chaude et des niveaux de salinité plus élevés entraînent une baisse de l'oxygène dissous, surtout dans les zones peu profondes. Si des proliférations d'algues se produisent en raison d'une augmentation des nutriments dans l'eau, il y a plus de vie utilisant l'oxygène en plus des poissons. La nuit, quand les algues ne produisent pas d'oxygène par photosynthèse, la situation peut atteindre des niveaux critiques, avec du poisson, les algues et tous les autres micro-organismes respirent mais ne produisent pas d'oxygène.

Pour les coraux, les températures élevées de l'eau et la pollution les poussent à expulser les algues qui y vivent, fournir de la nourriture et leur donner leurs couleurs vives. Dans les températures chaudes, les algues deviennent toxiques et les coraux les crachent essentiellement. Sans les algues, les coraux s'affaiblissent, blanchissent les os et deviennent plus sensibles aux maladies et à la mort.

Les températures de l'eau à Virginia Key ont atteint 92,5 degrés Fahrenheit le 2 juillet la température la plus élevée depuis l'installation de la station en 1994, a tweeté Brian McNoldy, associé de recherche principal chez Rosenstiel.

Ce record était inhabituel, parce que les températures maximales sont généralement observées en août, dit Mark Eakin, un coordinateur de Coral Reef Watch de la NOAA. Ce mois-ci, Les satellites de la NOAA ont déjà enregistré des températures atteignant 88 degrés Fahrenheit dans la baie de Biscayne, à seulement 2 degrés du record établi le 17 août, 2017.

Eakin a noté que les satellites ne sont pas assez spécifiques pour détecter les changements de température dans le nord de la baie de Biscayne, où la majeure partie de la mortalité des poissons a eu lieu. Mais les satellites aident les scientifiques à faire des prédictions, et en ce moment, la baie de Biscayne devrait devenir encore plus chaude.

Dans quelques semaines, La NOAA prédit que la baie pourrait être suffisamment chaude pour un grave blanchissement des coraux. Cette semaine, La baie de Biscayne fait l'objet d'un avertissement de blanchissement des coraux, mais Eakin a déclaré que cela pourrait passer au niveau d'alerte 1 dès la semaine prochaine. À ce moment, 10% du corail ou plus pourraient commencer à blanchir.

"Si les températures continuent d'augmenter comme prévu, nous allons probablement assister à une augmentation du blanchissement des coraux dans le sud de la Floride, " il a dit.

The Keys est sous alerte de niveau 1 depuis des semaines et pourrait bientôt passer au niveau 2, où « vous commencez également à voir une mortalité importante des coraux, " a déclaré Eakin.

Cependant, il a dit, après des années de décimation par la chaleur, pollution et autres facteurs d'origine humaine, les coraux les plus sensibles sont presque morts, ne laissant que les coraux les plus robustes et les plus résistants à la chaleur.

"Ils sont capables de survivre à toutes sortes de punitions, " dit-il. " C'est pourquoi vous ne voyez pas beaucoup de coraux dans la baie de Biscayne, ce sont eux qui peuvent supporter beaucoup d'abus."

La semaine dernière, les récifs coralliens des Keys sont passés d'un avertissement d'eau de Javel à une alerte de niveau 1, ce qui signifie que certains coraux commencent à blanchir, selon les prédictions de la NOAA Coral Reef Watch.

Un rapport du Mote Marine Lab publié vendredi a révélé qu'il y avait 15 rapports confirmés de blanchissement partiel au cours des deux premières semaines d'août. Sur la plupart des sites, moins de 10 % du récif a été touché, bien que plusieurs récifs côtiers aient vu plus de 75 % touchés.

Cory Walter, un biologiste à Mote, a dit qu'elle a vu un peu de blanchissement mineur à travers le sanctuaire marin qu'elle patrouille. Dans la plupart des endroits, moins de 10 % du récif est touché. Mais dans certains récifs côtiers, comme Newfound Harbor Key, les dommages couvrent actuellement environ 75 % des récifs.

Les prévisions de la NOAA montrent un bref sursis dans les semaines à venir, puis sept semaines d'affilée dans des conditions de niveau d'alerte 1. L'eau chaude pendant si longtemps est une mauvaise nouvelle pour les coraux, dit Walter. En 2014, pendant un été chaud dans le sud de la Floride, un événement de blanchissement a revendiqué des parcelles de la zone de récifs de Floride de 220 milles qui s'étend entre les Dry Tortugas et Fort Pierce.

"Il est possible que nous assistions à un événement de blanchiment de masse si ces températures ne baissent pas, " dit-elle. " Si c'est vraiment mauvais, on dirait presque qu'il neige sur le récif parce que tout devient blanc."

Mais un vent fort - ou une tempête tropicale frôlant - pourrait suffire à brasser l'eau et à la refroidir à des températures plus favorables aux coraux. Et avec 2020 qui devrait être la saison des ouragans la plus active jamais enregistrée, cela pourrait arriver dès la fin de la semaine.

Autre bonne nouvelle pour les coraux de Floride soumis à un stress thermique :les coraux géants restaurés par Mote sont apparus pour la première fois la semaine dernière.

Les coraux n'atteignent la maturité sexuelle qu'à une certaine taille, qui peut prendre des décennies à atteindre. Mote a fait pousser plus de coraux dans un laboratoire et les a fusionnés avec le corail naturel, accélérer le processus à seulement cinq ans.

Aussi, les coraux cultivés par Mote ont été spécialement sélectionnés pour être résistants aux températures élevées et aux maladies. Maintenant, ils sont prêts à se reproduire.

Le changement climatique est la plus grande menace pour les coraux, que la hausse des températures, des niveaux accrus de dioxyde de carbone dans l'eau et des ouragans plus dévastateurs se combinent pour créer un environnement inhospitalier pour les coraux.

Réduire les émissions et ralentir l'impact du réchauffement climatique serait le moyen le plus efficace de sauver les récifs coralliens, dit Stéphannie Kettle, Responsable des relations publiques de Mote. En attendant, Mote fait de son mieux pour restaurer les coraux qui restent.

"La restauration des coraux n'est pas la solution. Cela ne permet pas que ces changements ne soient pas mis en œuvre, " dit-elle. " Si nous attendons ces changements, notre récif a peut-être disparu."