La pollution plastique afflige un village balnéaire au Myanmar. Crédit :Par le Dr Kathryn Berry
Pour les récifs coralliens, la menace du changement climatique et du blanchissement sont déjà assez graves. Un groupe de recherche international dirigé par l'Université Cornell a découvert que les déchets plastiques - omniprésents dans les océans du monde - intensifie la maladie des coraux, ajoutant au péril récifal, selon une nouvelle étude dans la revue Science .
"Les débris de plastique agissent comme un camping-car marin pour les microbes, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Joléa Agneau, chercheur postdoctoral à Cornell. Elle a commencé à collecter ces données en tant que doctorante à l'Université James Cook en Australie.
"Les plastiques sont des récipients idéaux pour coloniser des organismes microscopiques qui pourraient déclencher des maladies s'ils entrent en contact avec des coraux, " A déclaré Agneau. " Articles en plastique - généralement en polypropylène, tels que les capsules de bouteilles et les brosses à dents - se sont avérées être fortement habitées par des bactéries. Ceci est associé au groupe mondialement dévastateur de maladies coralliennes connues sous le nom de syndromes blancs. »
Quand les débris de plastique rencontrent le corail, les auteurs disent, la probabilité de maladie augmente de 4 à 89 pour cent - un changement de 20 fois. Les scientifiques estiment qu'environ 11,1 milliards d'articles en plastique sont emmêlés sur les récifs de la région Asie-Pacifique, et que cela augmentera probablement de 40 pour cent au cours des sept prochaines années.
Les coraux sont de minuscules animaux avec des tissus vivants qui s'accrochent et s'appuient les uns sur les autres pour former des « appartements, " ou les récifs. Des agents pathogènes bactériens montent à bord des plastiques, perturber les tissus coralliens délicats et leur microbiome.
Dr. Lamb effectuant des relevés de récifs sur la Grande Barrière de Corail, Australie. Crédit :Par :John Rumney
« Ce qui est troublant avec la maladie des coraux, c'est qu'une fois que la perte de tissu corallien se produit, ça ne revient pas, ", a déclaré Lamb. "C'est comme avoir une gangrène au pied et il n'y a rien que vous puissiez faire pour l'empêcher d'affecter tout votre corps."
Lamb et ses collègues ont étudié 159 récifs coralliens d'Indonésie, Australie, Birmanie et Thaïlande, examinant visuellement près de 125, 000 coraux constructeurs de récifs pour la perte de tissus et les lésions pathologiques. Le nombre d'articles en plastique variait considérablement, à partir de 0,4 article par 100 mètres carrés (environ la taille d'un appartement de deux chambres à Manhattan), en Australie, à 25,6 articles par 100 mètres carrés en Indonésie. Ceci est important étant donné que 4,8 à 12,7 millions de tonnes métriques de déchets plastiques sont estimées entrer dans l'océan en une seule année, dit Agneau.
Les scientifiques prévoient que d'ici 2025, le plastique entrant dans l'environnement marin passera à environ 15,7 milliards d'articles en plastique sur les récifs coralliens, ce qui pourrait conduire à une maladie de la bande d'érosion squelettique, syndromes blancs et maladie des bandes noires.
"Notre travail montre que la pollution plastique tue les coraux. Notre objectif est de moins se concentrer sur la mesure des choses qui meurent et plus sur la recherche de solutions, " a déclaré l'auteur principal Drew Harvell, professeur d'écologie et de biologie évolutive. « Bien que nous ne puissions pas arrêter l'énorme impact du réchauffement climatique sur la santé des coraux à court terme, ce nouveau travail devrait orienter la politique vers la réduction de la pollution plastique. »
Les récifs coralliens sont des habitats productifs au milieu d'eaux pauvres en nutriments, dit Harvey. Grâce à la relation symbiotique entre les coraux et leurs algues solaires, « ce miracle de construction crée les bases de la plus grande biodiversité de nos océans, " dit-elle. " Les coraux créent un habitat pour d'autres espèces, et les récifs sont essentiels à la pêche."
Lamb dit :"Cette étude démontre que la réduction de la quantité de déchets plastiques entrant dans l'océan aura des avantages directs pour les récifs coralliens en réduisant la mortalité associée aux maladies."
