Le 17 février, 2005, Le vaisseau spatial Cassini de la NASA effectuait le tout premier passage rapproché de la lune de Saturne Encelade alors qu'il effectuait son étude détaillée des satellites glacés de la planète. Passionnant, être sûr, juste pour le plaisir de l'exploration. Mais ensuite, l'instrument magnétométrique de Cassini a remarqué quelque chose d'étrange.

Depuis que les deux vaisseaux spatiaux Voyager de la NASA ont effectué leur survol lointain d'Encelade environ 20 ans auparavant, les scientifiques avaient prévu que la petite lune serait un endroit intéressant à visiter avec Cassini. Encelade est d'un blanc éclatant, l'objet le plus réfléchissant du système solaire, en fait - et il orbite au milieu d'un anneau faible de particules de glace de la taille de la poussière connu sous le nom d'anneau E de Saturne. Les scientifiques ont supposé que la poussière de glace était en quelque sorte projetée de sa surface. Mais ils ont supposé que ce serait, essentiellement, un mort, boule de glace sans air.

Ce que Cassini a vu ne ressemblait pas à un gelé, corps sans air. Au lieu, cela ressemblait à une comète qui émettait activement du gaz. Le magnétomètre a détecté que le champ magnétique de Saturne, qui enveloppe Encelade, a été perturbé au-dessus du pôle sud de la lune d'une manière qui n'avait pas de sens pour un monde inactif. Se pourrait-il que la lune reconstitue activement les gaz qu'elle respire dans l'espace ?

C'est ainsi qu'a commencé une chasse aux indices qui s'est avérée être l'histoire policière la plus captivante de Cassini. "Encelade était si excitant que, au lieu de seulement trois survols rapprochés prévus pour notre mission principale de quatre ans, nous en avons ajouté 20 autres, dont sept qui ont traversé les geysers du pôle sud, " a déclaré Linda Spilker, Scientifique du projet Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie.

En suivant la piste du fil d'Ariane scientifique, Cassini a finalement découvert qu'Encelade abrite un océan mondial d'eau salée sous sa croûte glacée, éventuellement avec des bouches hydrothermales sur son fond marin. La piste d'indices qui a commencé par une lecture déroutante du magnétomètre a permis de comprendre que la lune - et peut-être de nombreux petits, les lunes glacées comme celle-ci dans tout le cosmos pourraient potentiellement contenir les ingrédients nécessaires à la vie.

"La moitié de l'excitation de faire de la science est que vous vous retrouvez parfois dans une direction totalement différente de celle à laquelle vous vous attendiez, qui peut conduire à des découvertes étonnantes, " a déclaré Spilker. " Cette petite anomalie dans le signal du magnétomètre de Cassini était suffisamment inhabituelle pour nous conduire finalement à un monde océanique. "

Lancé en 1997, la mission Cassini est actuellement dans sa dernière année de fonctionnement, effectuer des plongées hebdomadaires au ras des anneaux juste après le bord extérieur des anneaux de Saturne. En avril, le vaisseau spatial commencera sa grande finale, plongeant à travers l'espace entre les anneaux et la planète elle-même, menant à un dernier plongeon dans Saturne le 15 septembre.

Cassini parcourt le système Saturne depuis son arrivée en 2004 pour une étude approfondie de la planète, ses anneaux et ses lunes, et sa vaste magnétosphère. Cassini a fait de nombreuses découvertes dramatiques, outre l'activité à Encelade, y compris les mers de méthane liquide sur une autre lune, Titan.