Aujourd'hui, nous levons le voile sur la vie sexuelle secrète des sangsues et sur la façon dont les chercheurs de l'Université McMaster et de Pêches et Océans Canada utilisent cette information pour en savoir plus sur les produits chimiques perturbateurs endocriniens. sangsues, qui a acquis une popularité mondiale lors de ses débuts au cinéma dans le blockbuster "Stand by Me" en 1986, ont en fait été beaucoup, beaucoup plus longtemps. On les trouve sur tous les continents dans des habitats d'eau douce où il y a peu de débit. Ce sont des appâts populaires pour la pêche, et les médecins continuent de les utiliser dans des traitements médicaux.

Nous en savons beaucoup sur la reproduction des sangsues. Par exemple, les sangsues sont hermaphrodites, ce qui signifie qu'ils ont à la fois des organes sexuels masculins et féminins, mais ce n'est pas si rare pour les invertébrés. Certaines familles de sangsues présentent une protrandry (elles commencent leur vie en tant que mâles puis se transforment en femelles), tandis que d'autres s'autofécondent, couve les œufs et montre les soins parentaux. D'autres encore se croisent avec d'autres sangsues, parfois implanter des spermatozoïdes dans l'une ou les deux parois corporelles des partenaires et parfois introduire directement des spermatozoïdes dans un pore génital avec un pénis. Leur cycle de reproduction varie également selon les familles, avec certains ne reproduisant qu'une seule fois dans leur vie, et d'autres se reproduisant plusieurs fois au cours de leur vie.

On connaît aussi un peu l'impact des contaminants environnementaux sur les sangsues. En réalité, il a été démontré que les sangsues sont très sensibles aux métaux dans les systèmes aquatiques. Les sangsues peuvent être utiles comme indicateur de qualité environnementale, car les écosystèmes aquatiques où se trouvent les sangsues sont souvent un puits pour les contaminants. Cependant, même si des études ont examiné comment certains contaminants environnementaux affectent les populations de sangsues, on sait très peu de choses sur leur influence sur la composition de la communauté des sangsues, abondance des espèces, production d'œufs, taux de croissance et la taille des gonades. Par exemple, de nombreuses études ont été menées dans la région des lacs expérimentaux en Ontario, Canada, étudier les effets des œstrogènes synthétiques (17α-estradiol [EE2]) sur les poissons, d'autres types d'invertébrés, et les amphibiens. Les œstrogènes synthétiques sont utilisés dans les contraceptifs oraux et pénètrent dans le système aquatique lorsqu'ils ne sont pas complètement décomposés dans les stations d'épuration des eaux usées. Il a été démontré que le composé EE2 avait des effets profonds sur les têtes-de-boule, l'effondrement de leur population, et parfois affecté le succès d'éclosion des amphibiens et le développement des gonades. Cependant, jusqu'à présent, peu d'attention a été accordée à l'effet de EE2 sur les communautés de sangsues.

Dans leur article, Publié dans Toxicologie et chimie environnementales , Karen Kidd, professeur à l'Université McMaster et auteur principal, documente que l'EE2 semble avoir peu d'impact sur l'abondance des sangsues, mais note qu'il y a eu "une condition accrue chez une espèce et quelques changements dans la taille relative des gonades des organes reproducteurs". C'est peut-être parce qu'il y a eu une augmentation de leur approvisionnement alimentaire d'autres invertébrés, un effet indirect de EE2 lié à la diminution du nombre de poissons. Pour l'espèce de sangsue H. marmorata, le poids de l'épididyme (un canal derrière les testicules) et la taille du sac spermatique ont diminué, mais la longueur des testicules, la prostate et la gaine du pénis ont augmenté chez les individus exposés. De même, Les sangsues exposées à l'EE2 étaient associées à la croissance de la longueur de l'ovisac et de l'albumen et du bulbe vaginal. Cependant, ces sangsues ont montré peu de réponses au niveau individuel et aucune réponse au niveau de la population ou de la communauté, suggérant qu'ils sont beaucoup moins sensibles à ce perturbateur endocrinien que les poissons. Certains pensaient que les sangsues pourraient être une espèce d'étude idéale pour évaluer les effets des contaminants - comme indiqué ci-dessus, ils sont sensibles aux métaux et omniprésents, mais, cette étude suggère qu'ils pourraient être moins sensibles aux composés perturbateurs endocriniens, comme EE2.