Face à une crise climatique, nous pourrions un jour pulvériser du dioxyde de soufre dans la haute atmosphère pour former un nuage qui refroidit la Terre, mais l'arrêt brutal des pulvérisations aurait un impact global sévère sur les animaux et les plantes, selon la première étude sur les impacts biologiques potentiels de la géo-ingénierie, ou intervention climatique.

L'étude a été publiée en ligne aujourd'hui dans Écologie et évolution de la nature . Le document a été co-écrit par Rutgers Distinguished Professor Alan Robock, associée de recherche Lili Xia et postdoctorant Brian Zambri, tous du Département des sciences de l'environnement de l'Université Rutgers-Nouveau-Brunswick. Les autres co-auteurs étaient de l'Université du Maryland, Université de Yale et Université de Stony Brook.

"Un réchauffement rapide après l'arrêt de la géo-ingénierie serait une énorme menace pour l'environnement naturel et la biodiversité, " dit Robock. " Si jamais la géo-ingénierie s'arrêtait brusquement, ce serait dévastateur, il faudrait donc être sûr qu'il puisse être arrêté progressivement, et il est facile de penser à des scénarios qui empêcheraient cela. Imaginez de grandes sécheresses ou inondations dans le monde qui pourraient être imputées à la géo-ingénierie, et exige qu'il s'arrête. Pouvons-nous jamais risquer cela?"

La géo-ingénierie, c'est tenter de contrôler le climat en plus d'arrêter la combustion des combustibles fossiles, principale cause du réchauffement climatique, dit Robock. Alors que les scientifiques ont étudié en détail les impacts climatiques de la géo-ingénierie, ils ne savent presque rien de ses impacts potentiels sur la biodiversité et les écosystèmes, les notes d'étude.

L'idée de géo-ingénierie qui a le plus attiré l'attention est de créer un nuage d'acide sulfurique dans la haute atmosphère comme le font les grandes éruptions volcaniques, dit Robock. Le nuage, formé après que les avions ont pulvérisé du dioxyde de soufre, refléterait le rayonnement solaire et refroidirait la planète. Mais les avions devraient voler en permanence dans la haute atmosphère pour maintenir le nuage car il ne durerait qu'environ un an si les pulvérisations s'arrêtaient, dit Robock. Il a ajouté que la technologie de pulvérisation par avion pourrait être développée d'ici une décennie ou deux.

Dans leur étude, les scientifiques ont utilisé un scénario global avec un refroidissement modéré par géo-ingénierie, et regardé les impacts sur terre et dans l'océan de l'arrêter soudainement. Ils ont supposé que les avions pulvériseraient 5 millions de tonnes de dioxyde de soufre par an dans la haute atmosphère à l'équateur de 2020 à 2070. C'est l'équivalent annuel d'environ un quart du dioxyde de soufre éjecté lors de l'éruption de 1991 du mont Pinatubo aux Philippines, dit Robock.

La pulvérisation conduirait à une répartition uniforme des nuages ​​d'acide sulfurique dans les hémisphères nord et sud. Et cela réduirait la température mondiale d'environ 1 degré Celsius (environ 1,8 degrés Fahrenheit) - environ le niveau de réchauffement climatique depuis le début de la révolution industrielle au milieu des années 1800. Mais l'arrêt de la géo-ingénierie conduirait à un réchauffement rapide - 10 fois plus rapide que si la géo-ingénierie n'avait pas été déployée, dit Robock.

Les scientifiques ont ensuite calculé à quelle vitesse les organismes devraient se déplacer pour rester dans le climat - en termes de température et de précipitations - auquel ils sont habitués et pourraient survivre, il a dit.

"Dans de nombreux cas, il faudrait aller dans une direction pour trouver la même température mais une direction différente pour trouver les mêmes précipitations, " dit Robock. " Les plantes, bien sûr, ne peut pas bouger du tout raisonnablement. Certains animaux peuvent bouger et d'autres non."

Il a noté que les parcs nationaux, les forêts et les refuges fauniques servent de sanctuaires pour les animaux, plantes et autres organismes. Mais si un réchauffement rapide les obligeait à se déplacer, et même s'ils pouvaient aller assez vite, ils peuvent ne pas être en mesure de trouver des endroits avec suffisamment de nourriture pour survivre, il a dit.

Un effet secondaire surprenant du démarrage rapide de la géo-ingénierie serait un réchauffement El Niño de la surface de la mer dans l'océan Pacifique tropical, qui provoquerait une sécheresse dévastatrice en Amazonie, il a dit.

"Nous devons vraiment examiner beaucoup plus en détail l'impact sur des organismes spécifiques et comment ils pourraient s'adapter si la géo-ingénierie s'arrête soudainement, " il a dit.