Avec une équipe internationale, des chercheurs du Centre Senckenberg pour l'évolution humaine et le paléoenvironnement de l'Université de Tübingen ont reconstitué le 20, L'histoire millénaire du méga-lac Chew Bahir dans une vallée reculée du sud de l'Éthiopie. Dirigé par Annett Junginger, les scientifiques ont pu montrer que le lac a subi des changements de niveau d'eau rapides au cours de son histoire, qui a eu un impact direct sur la population locale. L'étude a récemment été publiée dans la revue Frontières en sciences de la Terre .

L'eau est la ressource de base la plus importante de l'humanité. Depuis le début jusqu'à aujourd'hui, les humains de toutes les cultures ont cherché des colonies non loin de la présence d'eau potable - comme cela a été le cas pour 20, 000 ans à ce qui est maintenant le lac Chew Bahir dans le sud de l'Éthiopie.

Actuellement, ce lac est presque complètement asséché. "Toutefois, autrefois, le lac contenait souvent un énorme volume d'eau et couvrait une superficie cinq fois plus grande que le lac de Constance, " explique Markus Fischer, l'auteur principal de l'étude et doctorant à l'Université de Tübingen, et il continue, « Sur la base de modèles hydrologiques et des sédiments du lac, nous avons pu documenter énormément, changements rapides du niveau de la mer au cours de l'histoire du lac."

Les résultats de modélisation de l'équipe de recherche internationale et les sédiments lacustres offrent des preuves impressionnantes que le paysage de l'Afrique de l'Est a fluctué à plusieurs reprises entre des conditions désertiques et un lac gigantesque; dans de nombreux cas, le lac s'assécherait et se remplirait d'eau en quelques décennies seulement. Les précipitations pendant les phases humides récurrentes étaient entre 20 et 30 pour cent plus élevées qu'aujourd'hui. « Ceux qui ont grandi au bord d'un lac et ont peut-être appris à pêcher là-bas ont peut-être été confrontés à un lit de lac asséché à l'âge adulte, " ajoute Fisher.

En raison de grandes lacunes dans la base de données archéologiques, on ignore pour la plupart comment la population passée a réagi aux changements environnementaux. Cependant, Fisher et ses co-auteurs discutent de l'observation selon laquelle les activités de peuplement ont augmenté dans les hautes terres éthiopiennes adjacentes pendant les périodes de sécheresse plutôt brèves de quelques décennies à cent ans. "Cela pourrait être une indication que les gens de cette époque se sont échappés vers les montagnes plus fraîches et plus humides et ont peut-être été contraints de changer leur façon de se procurer de la nourriture à court terme. Une fois que les conditions ont changé et qu'un climat plus humide a prévalu, ils ont pu retourner dans les zones basses de la vallée du Rift avec ses vastes lacs, " explique Junginger.

Selon l'étude, il faudrait plusieurs siècles d'instabilité climatique vers un climat de plus en plus sec pour opérer des changements culturels radicaux, provoquant une transition d'une culture à prédominance de chasseurs-cueilleurs à un élevage sédentaire. Les changements environnementaux en tant que facteur de stress et la migration qui en a résulté auraient ainsi pu servir de cadre dans lequel de nouvelles stratégies comportementales se sont développées et ont prévalu.

Outre les aspects anthropologiques, l'étude a également fourni des informations sur l'avenir climatique très sensible du sud de l'Éthiopie. Les nouveaux résultats illustrent clairement l'extrême susceptibilité de l'Afrique de l'Est aux changements environnementaux et l'importance des lacs de la vallée du Rift est-africain en tant qu'amplificateurs de ces signaux climatiques. Les déserts actuels étaient autrefois de vastes lacs, et même les lacs qui existent encore aujourd'hui pourraient subir des pressions dues au changement climatique anthropique. "Les gens du début de l'Holocène ont montré une flexibilité impressionnante dans leur comportement et ont été capables d'adapter leur mode de vie aux nouvelles conditions environnementales. Cela me donne l'espoir que nous, dans ce qu'on appelle l'anthropocène d'aujourd'hui, réussira aussi à changer nos comportements tout en étant capable de freiner les changements environnementaux causés par l'homme, " ajoute Fischer en terminant.

L'étude est intégrée dans le programme conjoint international "Hominin Sites and Paleolakes Drilling Project, " qui vise à reconstituer l'histoire du climat au cours du développement humain en Afrique de l'Est - le présumé " berceau de l'humanité ". les chercheurs explorent le rôle du climat et de l'environnement dans le développement de la population, évolution, et la migration dans les premiers temps préhistoriques. L'étude a été financée par le ministère des Sciences du Bade-Wurtemberg, Recherche et arts et par la Fondation allemande pour la science, en coopération avec les universités participantes à Tübingen, Leipzig, Eau de Cologne, et Potsdam, le DLR à Munich, et l'Université d'Addis-Abeba.