En juin de cet été, une équipe de militaires a atterri sur le glacier Colony de l'Alaska avec une sombre mission :récupérer l'épave et les restes humains récemment dégelés d'un accident d'avion mortel de la guerre froide. L'avion, en route vers la base aérienne d'Elmendorf à Anchorage, Alaska, s'effondre au cours d'une période de militarisation rapide dans le futur État. Maintenant, la recherche de restes établit des parallèles étranges entre le militarisme arctique en 1952 et aujourd'hui.

Surnommé « Old Shaky » pour sa tendance à vibrer en vol, l'énorme Douglas C-124 Globemaster II est parti de la base aérienne McChord à Tacoma, Washington tôt le 22 novembre, 1952. Les 52 militaires américains à bord du vol ne se sont jamais rendus à Elmendorf. Le jour du crash, le temps près d'Anchorage était rigoureux, avec un brouillard dense et des tourbillons de neige obscurcissant la visibilité. Selon Robert Orlove, un maître mécanicien aéronautique et cousin de l'éditeur de GlacierHub Ben Orlove, l'atterrissage dans un aéroport de déroutement voisin était impossible, obligeant le pilote à recourir à une approche aux instruments vers Anchorage. Dans des conditions de vol aux instruments, caractérisé par le mauvais temps, les pilotes doivent naviguer sans références visuelles extérieures. Cependant, le vol n'était équipé que d'un récepteur de radiobalise, altimètre barométrique pour mesurer l'altitude, et un chronomètre comme moyen de trouver la piste. A moins de 60 miles de sa destination, l'avion s'est écrasé sur le flanc du mont Gannett et n'a laissé aucun survivant.

Six jours se sont écoulés avant que le temps ne permette à une équipe de recherche d'étudier le site de l'accident. Il a été estimé que l'avion s'était envolé vers le mont Gannett à pleine vitesse, faire un impact à une altitude de 8, 000 pieds. En plus de huit pieds de neige fraîche recouvrant l'épave, on pense que l'impact de l'accident a déclenché une avalanche qui a encore enseveli les débris.

Heures supplémentaires, l'épave a dégringolé au ralenti en bas de la montagne, gelant finalement dans le glacier Colony voisin. Les efforts pour récupérer les restes n'ont commencé qu'en 2012, lorsqu'une mission d'entraînement militaire dans la région a remarqué un radeau de sauvetage jaune solitaire au sommet de la glace. Depuis, le personnel militaire a effectué des recherches annuelles dans le but ultime de rendre les restes aux membres survivants de la famille. Tous les militaires à bord du vol, sauf neuf, ont jusqu'à présent été identifiés. Alors que le changement climatique accélère le recul de Colony Glacier, cependant, la fenêtre de collecte des restes et des artefacts se rétrécit. Avec chaque année de réchauffement et de fonte, l'épave se rapproche du lac George, dans laquelle s'alimente le glacier. S'il n'est pas récupéré à temps, les histoires contenues dans les restes épars tomberont au fond du lac, dont la récupération est peu probable.

Au moment de l'accident, la guerre froide s'intensifiait toujours et le projet américain de militarisation de l'Arctique n'avait pas encore atteint son apogée. Pendant la Seconde Guerre mondiale, cependant, les États-Unis et l'Union soviétique avaient été des alliés, même coopérer dans l'Arctique. David Ramseur, auteur de Faire fondre le rideau de glace, a expliqué que ces relations positives en temps de guerre peuvent être comprises par l'inclusion de l'Union soviétique dans la loi sur le prêt-bail. "Nous avons envoyé près de 8000 avions à travers l'Alaska vers l'Union soviétique, " a-t-il dit à GlacierHub, ce qui "était une grande partie de l'alliance entre les deux pays". Cette relation alliée a été maintenue, en partie, sur la base de la proximité géographique; le détroit de Béring, entre les continents d'Amérique du Nord et d'Asie, n'a que 53 milles de large à son point le plus étroit.

Cette proximité est précisément la raison pour laquelle l'Alaska est devenu un élément central du plan militaire des États-Unis pendant la guerre froide. Cependant, le territoire d'alors (l'Alaska a obtenu le statut d'État en 1959) est apparu comme un atout stratégique encore plus tôt, avec l'essor de l'aviation pendant la Seconde Guerre mondiale. Katherine Ringsmuth, professeur d'histoire à l'Université d'Alaska Anchorage, expliqué qu'à mesure que les longs vols devenaient viables, Le positionnement mondial de l'Alaska l'a catapulté sous les projecteurs politiques. Les avions au départ de l'Alaska pouvaient désormais exercer une plus grande influence sur les affaires du Pacifique et de l'Asie de l'Est. Ringsmuth a dit à GlacierHub, "ces océans se rétrécissent à cause de l'aviation, et tout d'un coup, l'Alaska est en première ligne. Ce n'est pas la frontière, c'est la ligne de front de la défense américaine."

Au moment de l'accident, les relations internationales étaient dans une période de changement rapide et de tension croissante. La guerre de Corée, qui a duré de 1950 à 1953, avait en novembre 1952 atteint une sorte d'impasse. Essentiellement une guerre entre les forces communistes et capitalistes, le conflit a opposé la Corée du Sud et les États-Unis à la Corée du Nord (soutenue par l'Union soviétique) et à la Chine. En juin 1951, les combats sur le terrain ont en grande partie cessé, le conflit se transformant en guerre d'usure. Les hostilités ont pris fin lorsque la Corée du Nord, Chine, et les États-Unis ont conclu un armistice le 27 juillet, 1953, mais la Corée du Sud n'a jamais accepté la trêve et un traité de paix formel n'a toujours pas été signé. Bien que souvent négligé, la guerre fournit un contexte critique pour comprendre la militarisation de l'Arctique. En effet, la guerre de Corée a ouvert la voie aux États-Unis pour développer et maintenir une présence militaire mondiale.

Parce que le Globemaster s'est écrasé au cours d'une période charnière dans l'histoire de l'Alaska et du monde, l'événement met en lumière des informations importantes sur la militarisation de l'Arctique à cette époque. Ces moments historiques et d'autres sont préservés dans la glace arctique, dit Rasmus Bertelsen, professeur d'études nordiques à l'Université arctique de Norvège. "Dans un sens, ces glaciers détiennent l'archéologie de la politique internationale et de la sécurité internationale de l'Arctique, " Il a dit à GlacierHub. Émerger progressivement de la glace sont des morceaux d'une histoire non seulement sur un accident tragique, mais sur la façon dont les États-Unis ont utilisé l'Arctique pour assurer leur position de superpuissance.

Mais bien que l'avion rappelle un passé militarisé, ses vestiges refont surface dans une nouvelle période de militarisation de l'Arctique. Essentiellement, Bertelsen a expliqué, les États-Unis continuent d'être beaucoup plus impliqués dans l'Arctique qu'on ne le croit généralement. Après la dissolution de l'Union soviétique, l'influence militaire mondialisée des États-Unis est restée intacte. Par conséquent, des huit États arctiques qui composent le Conseil de l'Arctique, les États-Unis conservent la plus grande puissance mondiale, et se comporte conformément à son statut. « Les États-Unis dépensent beaucoup de ressources dans l'Arctique, " a déclaré Bertelsen. " Cette énorme guerre froide - et l'infrastructure nucléaire et d'alerte précoce et maintenant de défense antimissile - c'est bien sûr et c'est la pensée, d'une superpuissance. Ce n'est pas ce que fait le Canada, ce n'est pas ce que font les pays nordiques… Les États-Unis sont très engagés dans l'Arctique pour des raisons de superpuissance. »

Maintenant, alors que les glaciers reculent et que la banquise fond, le paysage physique et géopolitique de l'Arctique change radicalement, préparant le terrain pour encore plus de flexion de superpuissance. Chine, par exemple, a fait valoir ses droits à participer à l'Arctique en tant que partie prenante légitime, et en 2013, le pays a obtenu le statut d'observateur auprès du Conseil de l'Arctique. La Russie obtient du soutien sur une revendication de juridiction sur 463, 000 milles carrés de plateau marin arctique, qui s'étend sur plus de 350 milles marins des côtes du pays. Pendant ce temps, en août 2019, les partisans de l'achat du Groenland par les États-Unis ont vu dans cette décision une réponse appropriée à l'engagement accru de la Chine et de la Russie dans l'Arctique. Le rejet de la proposition par le Danemark a provoqué des relations tendues entre les deux nations.

Extraction de ressources naturelles, la sécurité nationale, et l'ouverture de nouvelles voies de transport mondiales sont parmi les enjeux clés aujourd'hui. De nombreux pays toujours à la recherche d'énergies fossiles ont les yeux rivés sur l'Arctique, qui détient peut-être les dernières réserves mondiales de pétrole et de gaz inexploitées. La marine américaine est, pour la première fois depuis la fin de la guerre froide, voyageant régulièrement vers le cercle polaire arctique. Alors que la fonte des calottes glaciaires crée de nouvelles routes commerciales nordiques, la capacité des différentes nations à se disputer l'accès dépend largement du nombre de brise-glaces qu'elles possèdent. Et les vols militaires dans l'Arctique s'intensifient aussi, avec un sentiment de suspicion imprégnant l'espace aérien.

Alors que l'équipe de recherche annuelle se précipite pour ramasser tout ce qui reste du Globemaster et des militaires à l'intérieur, les artefacts mis en sac et les restes humains servent d'avertissement inquiétant pour un avenir hautement militarisé.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.