Une perte importante de prairies et des augmentations significatives de l'urbanisation et des forêts en Grande-Bretagne depuis 1990 ont été révélées dans une nouvelle analyse scientifique des changements de la couverture terrestre à travers le pays.

En utilisant des données satellitaires à haute résolution, le UK Centre of Ecology &Hydrology (UKCEH) a calculé les gains et les pertes nets globaux de couverture terrestre sur 25 ans en Grande-Bretagne entre 1990 et 2015. Ils montrent :

• une réduction nette de tous les types de prairies (à la fois agricoles et récréatives) de 7, 668 km ² ou 1,9 million d'acres, soit plus que la taille du Suffolk et du Sussex réunis
• une augmentation nette de la superficie boisée de 5, 236 km ² - presque l'équivalent de la taille de Norfolk - avec la majorité de cette augmentation en Ecosse
• une augmentation nette des zones urbaines de 3, 376 km ² - une zone presque de la taille de Cornwall - avec la majorité en Angleterre
• une réduction nette des terres arables de 782 km ² , l'Écosse représentant presque toute cette perte nette. East Anglia a également perdu des quantités importantes de terres arables, mais il y a eu des augmentations ailleurs en Angleterre
• 2, 505 km ² de prairies (environ la taille du Dorset) et 1, 121 km ² des terres arables (presque la taille du Bedfordshire) ont été converties à un usage urbain

Le Kent a connu la plus forte augmentation nette de la couverture terrestre urbaine en termes de zone géographique (136 km ² ) entre 1990 et 2015, tandis qu'Édimbourg a enregistré la plus forte augmentation en pourcentage (6 pour cent).

Argyll &Bute a perdu la plus grande quantité de prairies (739 km ² ) en Grande-Bretagne et a gagné la plus grande superficie boisée (662 km ² ). Cela était symptomatique des différences significatives entre l'Angleterre et l'Écosse, qui a perdu une superficie nette totale similaire de prairies entre 1990 et 2015.

En Angleterre, les prairies ont été largement remplacées par le développement urbain, alors qu'en Ecosse, il y a eu une expansion massive des forêts au détriment des prairies et aussi des terres arables, avec beaucoup moins d'urbanisation. Dans le pays de Galles, l'image était plus équilibrée, avec une augmentation similaire de la couverture urbaine et forestière.

Dr Clare Rowland de l'UKCEH, qui a dirigé l'étude analytique, déclare : « Grâce à une analyse de données sophistiquée d'images satellites de haute qualité, nous avons été en mesure de produire l'image la plus fiable à ce jour des changements survenus dans le paysage britannique ces dernières années.

"Nos données montrent l'ampleur de la perte de prairies en Grande-Bretagne non seulement pour faire place au développement urbain mais aussi à l'expansion des forêts. Cette information sur la façon dont la couverture terrestre en Grande-Bretagne a changé est cruciale pour comprendre l'impact de ces changements sur notre environnement, et nous aider à planifier pour les 25 prochaines années.

"Globalement, nos données révèlent une image mitigée, avec des différences significatives dans les tendances de l'évolution de l'utilisation des terres entre les nations et les comtés. »

Les données sur l'évolution de l'utilisation des terres en Grande-Bretagne entre 1990 et 2015 sont mises à disposition dans le cadre des derniers ajouts de l'UKCEH à sa série Land Cover Maps, qui montrent de vastes habitats à travers le pays à une résolution de 25 m ou moins.

Grâce à des données satellitaires de meilleure qualité et à des logiciels informatiques analytiques plus avancés, L'UKCEH prévoit de publier chaque année ses cartes numériques de pointe, et il vient également de publier des cartes de couverture terrestre du Royaume-Uni pour 2017, 2018 et 2019.

Les données de la série de cartes de couverture terrestre de l'UKCEH peuvent désormais être téléchargées gratuitement pour toute utilisation non commerciale.

Professeur Bridget Emmett, Responsable des sols et de l'utilisation des terres à l'UKCEH, dit :« Avec une population croissante, la demande croissante de logements, la nourriture et le carburant doivent être équilibrés avec la protection de la faune et des écosystèmes qui apportent une gamme d'avantages vitaux pour les humains. Savoir ce que nous avons sur notre surface terrestre et où est crucial lorsqu'il s'agit de planifier des développements et des améliorations environnementales à l'avenir, et nos cartes sont donc des outils essentiels pour les agences gouvernementales, compagnies d'eau, gestionnaires de terres, ONG et chercheurs.

"La production plus fréquente de ces cartes par l'UKCEH, profiter d'un changement radical dans les technologies satellitaires et de données, reflètent l'urgence avec laquelle ces décisions doivent maintenant être prises."

Dr Daniel Morton, qui a développé le logiciel pour les nouvelles cartes de couverture terrestre de l'UKCEH, ajoute :« La production annuelle de cartes d'occupation des sols permettra de suivre les progrès du Royaume-Uni vers l'objectif de zéro émission nette d'ici 2050 et le succès des initiatives nationales de plantation d'arbres, ainsi que nous donner une plus grande capacité à surveiller les réponses de la végétation aux changements climatiques et d'utilisation des terres ainsi qu'aux événements météorologiques extrêmes. »