Le jour où les aciéries de Youngstown ont commencé à fermer il y a 40 ans reste frais dans l'esprit de ceux qui vivent dans le coin des cols bleus de l'Ohio. Les dirigeants communautaires ne veulent pas que la fermeture récente de l'usine d'assemblage massive de General Motors laisse la même morosité persistante.

La région s'engage dans un ambitieux projet de devenir un pôle de recherche et de production de véhicules électriques et de se tailler une nouvelle économie en mêlant son passé industriel aux technologies émergentes.

Il y a déjà des signes positifs. Début décembre, GM a annoncé qu'il formerait une coentreprise et embaucherait plus d'un 100 personnes dans une nouvelle usine qui, selon lui, sera l'une des plus grandes usines de cellules de batterie de véhicules électriques au monde. Et l'usine d'assemblage de Lordstown que GM a fermée en mars a été vendue à une société nouvellement formée qui a l'intention de commencer à fabriquer des camions électriques d'ici la fin de 2020.

Mais la région de Youngstown, qui pendant des décennies a été un symbole du déclin de la puissance industrielle du Midwest américain, fait face à beaucoup de concurrence d'endroits comme Detroit, La Silicon Valley et la Chine, qui se positionnent également comme des centres pour les véhicules électriques et autonomes.

Alors que la transformation électrique au sein de l'industrie automobile commence tout juste à prendre forme, il est clair qu'il faudra moins de travailleurs et d'usines pour fabriquer des voitures qui nécessitent moins de pièces. L'endroit où ces prochains groupes de fabrication de véhicules électriques germeront reste à déterminer.

le représentant américain Tim Ryan, un démocrate qui représente la région de Youngstown, pense qu'être impliqué dès le début dans le développement de véhicules électriques est la meilleure chance que sa ville natale ait eu depuis des décennies pour restaurer ce qui a été perdu.

« Depuis longtemps dans notre communauté, nous courions après les cheminées, chasser les choses qui étaient sur le déclin, " a-t-il dit. "Nous commençons à avancer dans la bonne direction."

Les responsables du développement économique soulignent que la région de Youngstown abrite déjà un laboratoire d'essais de batteries électriques et des incubateurs d'entreprises axés sur l'énergie et la fabrication additive via l'impression 3D. L'université d'État de Youngstown innove dans un centre de technologie de fabrication de pointe et souhaite jouer un rôle dans la formation d'étudiants pour travailler dans l'industrie des véhicules électriques.

"Nous voulons prendre notre avenir en main. Une opportunité comme celle-ci joue vraiment sur nos atouts régionaux, " a déclaré Mike Hripko, vice-président associé de l'université pour le développement économique et les relations gouvernementales.

Depuis des décennies maintenant, ceux de la Mahoning Valley comptaient sur « la prochaine grande idée » avec des investisseurs promettant de construire des usines qui feraient des dirigeables, avions de banlieue et une nouvelle version du Studebaker. La fermeture de l'usine GM qui produisait des voitures depuis 50 ans a marqué la perte du plus grand ancrage de fabrication restant dans ce qui était autrefois le noyau industriel de l'Ohio.

Il faudra plus qu'une usine de cellules de batterie pour que la région de Youngstown devienne une plaque tournante pour les véhicules électriques, dit Brett Smith, directeur de recherche au Centre de recherche automobile, un groupe de réflexion de l'industrie à Ann Arbor, Michigan.

La technologie et la recherche seront centrées en grande partie en Corée du Sud, Chine, Détroit, et la Californie, il a dit. Une grande question est de savoir si un endroit comme l'Ohio qui a joué un rôle important dans la production de moteurs et de transmissions traditionnels peut revendiquer une nouvelle façon de fabriquer des véhicules.

GM et Ford Motor Co. ont annoncé cette année qu'ils investissent massivement dans leurs usines de la région de Detroit, où ils prévoient de construire la prochaine génération de véhicules électriques et autonomes. Volkswagen fait du Tennessee sa base nord-américaine pour la production de véhicules électriques en agrandissant son usine de Chattanooga.

L'endroit où la fabrication est centrée sera déterminé par un certain nombre de facteurs, Smith a dit, y compris la logistique, contrats de travail, influences politiques, la formation de la main-d'œuvre et la rapidité avec laquelle les acheteurs de voitures adoptent les véhicules électriques. Les véhicules entièrement électriques ne représentent actuellement que 1,5 % des ventes de véhicules neufs aux États-Unis, et les prévisions de LMC Automotive qui n'atteindront que 7,5 % d'ici la fin de la prochaine décennie.

"Nous n'en sommes qu'aux premiers jours de cela, " dit Smith.

L'incertitude entoure également ce qui se passera avec l'ancienne usine d'assemblage de GM. Il a été acheté par Lordstown Motors Corp., une nouvelle entreprise qui souhaite commencer à fabriquer des camions électriques d'ici la fin de 2020, mais qui a également besoin de plus d'investisseurs avant que la fabrication puisse commencer.

Alors que le nouveau propriétaire prévoit de démarrer avec seulement 400 travailleurs, Le PDG Steve Burns a déclaré qu'il avait une vision beaucoup plus large, notamment en faisant appel à d'autres entreprises partageant les mêmes idées et en devenant un centre de production de véhicules électriques. Il est également question de construire potentiellement une nouvelle génération de camions postaux pour le service postal américain.

"C'est un objectif assez élevé, ", a déclaré Burns. "Mais nous n'avons pas acheté cette usine pour ne pas la remplir et atteindre la pleine production. Nous voulons vraiment mettre la région sur la carte. »

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