La météo britannique a fait un saut périlleux au premier semestre 2020, car le mois de février le plus humide jamais enregistré a cédé la place au printemps le plus ensoleillé. Le changement climatique a déformé les conditions environnementales qui pourraient être considérées comme normales, créant des saisons de plus en plus étranges qui causent des ravages dans la société. Plus long, les étés plus secs augmentent le risque de mauvaises récoltes et d'incendies, les inondations engloutissent les maisons, et moins de chutes de neige en hiver et des dégels plus précoces menacent les réserves d'eau douce.

Mais comment les animaux s'en sortent-ils ? De nombreuses espèces ont développé des cycles de vie et des stratégies pour faire face aux saisons sur des millions d'années, en particulier ceux des environnements tempérés à arctiques et alpins. Ici, la variabilité saisonnière est importante et prévisible. Les étés courts et doux produisent des poussées de végétation et de nourriture, le moment idéal pour donner naissance à des petits qui peuvent butiner pour développer leur forme physique. Longue, les hivers rigoureux où la nourriture est rare ont façonné les animaux à dépendre en grande partie des réserves de graisse pour l'énergie, et dans les cas extrêmes, pour hiberner ou migrer.

Mais à mesure que les espèces viennent habiter des saisons qui ne ressemblent plus à celles dans lesquelles elles ont évolué, leurs chances de survie sont moins régies par leurs propres adaptations minutieuses, et plus encore par la météo capricieuse. Pour les espèces vivant dans des climats saisonniers, l'hiver et l'été créent des défis distincts qui leur sont propres.

Changement climatique et survie saisonnière

Dans de nouvelles recherches, nous avons exploré comment les marmottes à ventre jaune des montagnes Rocheuses du Colorado ont réagi au changement climatique. Depuis les années 1970, chaque jeune marmotte né sur le site d'étude a été marqué, et sa vie se succède année après année.

Les marmottes sont grandes, écureuils fouisseurs, et ils ont un cycle de vie saisonnier distinct, avec une période de quatre mois au printemps et en été où ils sont actifs et ont besoin de prendre du poids en se nourrissant de plantes, et une période d'hibernation de huit mois en automne et en hiver. Marmottes, comme d'autres mammifères fouisseurs et herbivores, contribuent à façonner des habitats importants et servent de proie à de nombreux prédateurs.

Quand je suis arrivé pour la première fois à la station de recherche alpine en avril, J'ai été émerveillé par l'épaisse couche de neige qui atteignait les toits des petites cabanes en bois qui parsèment la ville de Gothique, nommé d'après la montagne gothique qui la surplombe. Mais le printemps s'installa et la neige fondit, et au milieu de l'été, les fleurs sauvages ont transformé le fond de la vallée.

Les records climatiques ont brossé un tableau plus sombre, bien que. Au cours des 40 dernières années, les hivers se sont réchauffés de deux à quatre degrés Celsius en moyenne, tandis que les chutes de neige annuelles ont diminué de trois mètres et demi. Les étés se sont réchauffés de deux degrés Celsius, allongée d'environ 50 jours et est passée de principalement humide à principalement sèche.

Pendant ce temps, les chances que les marmottes survivent à un été ont augmenté, mais les chances de survivre à l'hibernation hivernale ont diminué. Les plus grands changements dans la survie saisonnière ont été notés parmi les classes d'âge plus jeunes (les chiots et les enfants d'un an).

Nous avons constaté que la survie hivernale plus faible avait tendance à être le résultat des conditions de l'été précédent, lorsque la chaleur et la sécheresse ont probablement réduit les conditions d'alimentation des marmottes, les laissant en mauvais état pour l'hibernation.

La survie d'une marmotte à un été dépendait des conditions des deux saisons. Les chiots avaient plus de chances de survivre à l'été s'il suivait un hiver avec de faibles chutes de neige. Cela était probablement dû au fait que les mères de ces petits étaient en meilleure condition car les plantes fourragères sont devenues disponibles plus tôt après l'hibernation.

De façon inattendue, les enfants d'un an survivent mieux lorsque les étés sont plus longs et plus chauds. Il se peut que les yearlings avec leur plus petite taille corporelle soient moins sujets au stress thermique que les adultes. Néanmoins, nous soupçonnons que leur résilience pourrait ne pas durer car les étés continuent de se réchauffer et de devenir plus secs.

Le simple fait de se concentrer sur la survie d'une espèce tout au long de l'année peut masquer ces réponses saisonnières plus dramatiques au changement climatique, nous berçant d'un faux sentiment de sécurité. Et les réponses saisonnières contrastées ne s'annulent pas nécessairement. Pour les marmottes, la variation nette sur l'année a été négative pour les chiots, positif pour les yearlings, alors qu'il n'y avait pas de changement pour les adultes.

Le fait que le changement climatique peut entraîner des conditions bénéfiques en une saison, et les conditions difficiles dans un autre ont des conséquences potentiellement étendues pour la persistance des espèces occupant des habitats tempérés à plus extrêmes, comme les déserts, montagnes et régions polaires, où les changements climatiques les plus rapides sont observés. Des résultats similaires ont émergé d'autres espèces à travers le monde, des suricates dans le désert du Kalahari aux mouflons d'Amérique dans les montagnes Rocheuses canadiennes.

Pour la faune vivant près des pôles ou près des sommets des montagnes, comme les marmottes, il n'y a nulle part où aller lorsque les conditions s'éloignent de plus en plus des conditions optimales.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.